I en alder af 22 år blev Grace Darling et nationalt ikon. Hun boede med sine forældre på en lille ø ud for Northumbrian-kysten og blev en ufrivillig berømthed, da dampskibet Forfarshire blev forlist på en naboø.

Grace og hendes far reddede skibets få overlevende og roede deres seje båd næsten en mil gennem stormvejr for at nå frem til dem. Graces handlinger fangede hurtigt det victorianske samfunds hjerter, så meget at hendes historie har stået ved i næsten 200 år og i dag er foreviget på et museum i hendes fødeby, Bamburgh.

Hvem var Grace Darling, og hvorfor blev hun så berømt?

Datter af en fyrmester

Grace Darling blev født den 24. november 1815 i byen Bamburgh i Northumbria. Hun var det syvende af ni børn født af William og Thomasin Darling. Familien flyttede til Farneøerne, ca. 1,5 km fra den nordøstlige kyst, da William blev fyrtårnsmester for den mest havvendte ø, Longstone.

Hver dag rensede og tændte William lampen på toppen af det glade, rød-hvidstribede Longstone Fyrtårn, der advarede skibe gennem de 20 klippeøer, som udgør Farneøerne.

Longstone Lighthouse ligger på Outer Farne Islands ud for den nordlige del af Englands kyst.

Billede: Shutterstock

Antallet af øer, der hæver sig over overfladen, afhænger af de skiftende tidevandssituationer og skaber en forræderisk vej for skibe i nærheden, der skal passere den. 42 skibe forliste der mellem 1740 og 1837.

Efterhånden som hun blev ældre og i stigende grad hjalp sin far med at passe fyret, fik Grace ret til en løn på 70 pund fra Trinity House (fyrets forvaltningsmyndighed). Hun ville også have været meget dygtig til at håndtere en robåd.

Forfarshire

Ved daggry den 7. september 1838, da vind og vand piskede mod fyrets vindue, fik Grace øje på et skibsvrag midt i bølgerne. Forfarshire var et tungt røjlefartøj med omkring 60 kabine- og dækspassagerer, som var blevet delt i to på en klippeskrænt af øerne, kendt som Big Harcar.

Raddampskibet havde forladt Hull den 5. september, nyligt repareret efter at have været udsat for en række kedelfejl på en tidligere rejse. Men ikke længe efter at det var afgået til Dundee, forårsagede motorproblemer endnu engang lækage i Forfarshire 's kedel.

Kaptajn Humble stoppede ikke for at foretage yderligere reparationer, men opfordrede i stedet skibets passagerer til at hjælpe med at pumpe kedelvand ud af lastrummet. Lige ud for Northumbrian-kysten gik kedlerne i stå, og motoren gik helt i stå. Skibets sejl blev hejst - en nødforanstaltning for dampskibe.

Som den Forfarshire nærmede sig Farneøerne tidligt om morgenen, kan kaptajn Humble have forvekslet de to fyrtårne - det ene på den ø, der ligger tættest på land, og det andet, Longstone, der var bemandet af Grace og William Darling - med den sikre afstand mellem fastlandet og den inderste ø, og han styrede mod lyset.

I stedet styrtede skibet ned i Big Harcar, hvor både skib og besætning blev nådesløst maltrakteret af stormen.

Redningen

Grace fik øje på det nødstedte skib og fik William til at gå ud til deres lille robåd, da bølgerne allerede var for voldsomme til redningsbåden. Darlings holdt sig i ly af øerne, mens de roede den lille mil til det sted, hvor Forfarshire havde ødelagt.

Skibet blev kastet mod klipperne og brød i to dele, og agterskibet sank hurtigt og druknede næsten alle passagererne, mens stævnen sad fast på klipperne, hvor 7 passagerer og 5 af de resterende besætningsmedlemmer klamrede sig fast til den.

Det var lykkedes de overlevende passagerer at komme over på en nærliggende ø, da Grace og William nåede frem til dem, selv om Sarah Dawsons børn og pastor John Robb var døde i løbet af natten af at være blevet udsat for stråler.

Grace hjalp 5 overlevende i båden og roede tilbage til fyrtårnet, hvor hun kunne tage sig af dem. Hendes far og 2 mænd vendte tilbage efter de resterende 4 overlevende.

Det victorianske Storbritanniens darling

Nyheden om redningsaktionen spredte sig hurtigt. Grace' tapperhed blev anerkendt af Royal National Lifeboat Institution, som tildelte hende en sølvmedalje for tapperhed, mens Royal Humane Society tildelte hende en guldmedalje. Den unge dronning Victoria sendte endda en belønning på 50 pund til Grace.

Grace blev omtalt i aviser i hele Storbritannien og tiltrak besøgende, der gerne ville møde hende på den lille ø Longstone. De, der ikke kunne tage turen, kunne stadig se Grace' ansigt som en del af adskillige reklamekampagner, herunder Cadbury's chokoladebarer og Lifebuoy Soap.

En udstilling af en Cadbury's chokoladebar på et museum med et billede af Grace Darling.

Billede: CC / Benjobanjo23

Hvorfor blev Grace en sådan sensation? Først og fremmest fordi Grace var en ung kvinde, der ved at ro ud for at redde den forliste besætning på skibet Forfarshire Hun havde udvist mod og styrke, egenskaber, der blev betragtet som typisk maskuline, hvilket fascinerede det victorianske samfund.

Grace's mod gav imidlertid også næring til den opfattelse, at kvinder var iboende omsorgsfulde. Hendes image svarede til den berømte sygeplejerske fra Krimkrigen, Florence Nightingale, hvilket forstærkede de victorianske kønsstereotyper, hvor mænd gik ud for at kæmpe, mens kvinder reddede liv.

For det andet var victorianerne meget bevidste om farerne ved søfart i en tid med hurtig teknologisk udvikling og intens imperial ekspansion. Nyhederne var fulde af bedrifter og fiaskoer i forbindelse med søfart, så Grace, der løb sine landsmænd til undsætning, ramte en tone på grund af den nationale angst for katastrofer til søs.

Grace døde af tuberkulose i 1842, kun 4 år efter redningen af Forfarshire Hendes for tidlige død cementerede det romantiske billede af en modig ung kvinde, der var villig til at ofre sit liv, og gjorde det muligt at overdrive historierne om redningen.

Beretninger om redningsaktionen beskrev i stigende grad Grace som værende nødt til at overtale sin far til at hjælpe det forulykkede skib, selv om han ifølge Graces egne ord havde været lige så villig som hun selv til at tage af sted. Malerier og skulpturer understøttede denne version af historien, hvor Grace blev afbildet alene i robåden.

Grace Darling var en almindelig ung kvinde, der ligesom sin far William udviste usædvanligt mod i nødstilfælde, og på trods af hendes næsten kultlignende tilhængere efter 1838 tilbragte Grace resten af sit liv med at bo og arbejde ved siden af sine forældre på Longstone.