Na początku 324 roku p.n.e. przyjaciel z lat chłopięcych Aleksandra Wielkiego uciekł przed macedońskim królem, stając się najbardziej poszukiwanym człowiekiem w imperium. Nazywał się Harpalus, były cesarski skarbnik.

Znikając z niewielką fortuną, tysiącami weteranów najemników i małą flotą, Harpalus wyruszył na zachód do Europy: do Aten.

Akropol w Atenach, Leo von Klenze (Credit: Neue Pinakothek).

Los Harpalusa

Zdeponowawszy swoich najemników w Taenarum, obozie na południowym Peloponezie, Harpalus przybył do Aten jako suplikant, prosząc o bezpieczeństwo.

Choć Ateńczycy początkowo przyznali mu rację, z czasem stało się jasne dla Harpalusa, że poparcie dla jego ochrony słabnie. Zbyt długi pobyt w Atenach groził wydaniem go w łańcuchach Aleksandrowi.

Pewnej nocy pod koniec 324 roku p.n.e. Harpalus uciekł z miasta do Taenarum, gdzie zebrał swoich najemników i wyruszył na Kretę.

Po przybyciu do Kydonii Harpalus zaczął zastanawiać się nad swoim następnym ruchem. Czy powinien udać się na wschód, zachód czy południe? Gdzie najlepiej udać się wraz ze swoimi ludźmi, by uciec z rąk Aleksandra? W końcu decyzja została mu odebrana.

Popiersie Aleksandra Wielkiego z epoki hellenistycznej.

Wiosną 323 r. p.n.e. jeden z najbliższych powierników Harpalusa schwytał i zamordował skarbnika. Nazywał się Thibron, wybitny spartański dowódca, który być może służył kiedyś u boku Aleksandra Wielkiego. Jego przychylność dla żołnierzy była oczywista, gdyż szybko zyskał ich lojalność po ogłoszeniu śmierci ich byłego płatnika.

Thibron miał teraz do dyspozycji sporą armię - 6 tysięcy zahartowanych bandytów. Wiedział dokładnie, gdzie ich zabrać.

Na południu, za Wielkim Morzem, leżała Cyrenajka we współczesnej Libii. W regionie tym mieszkała rdzenna ludność libijska, a także wiele greckich kolonii, które prosperowały przez ostatnie kilkaset lat. Spośród tych miast najjaśniejszym klejnotem była Cyrenajka.

Cyrena

Ruiny Cyreny dzisiaj (Credit: Maher27777)

Od czasu założenia pod koniec VII w. p.n.e. miasto stało się jednym z najbogatszych ośrodków miejskich w znanym świecie. Słynęło z obfitego eksportu zboża, wykorzystując 8-miesięczne zbiory w tym klimacie.

Innymi produktami, z których słynęła, było silphium, roślina pochodząca z tego regionu, znana ze swoich perfum, oraz wysokiej jakości rumaki, znane z ciągnięcia rydwanów.

W 324/3 r. p.n.e. miasto ogarnęły jednak kłopoty. Złe wewnętrzne spory opanowały miasto, gdy oligarchowie i demokraci walczyli o kontrolę. W końcu ci pierwsi wyszli na wierzch. Ci drudzy zostali zmuszeni do ucieczki, niektórzy z nich uciekli do Kydonii. Szukali wybawcy. Thibron był ich człowiekiem.

Bitwa o miasto

Przyjmując ich sprawę za swoją, Thibron na początku 323 r. p.n.e. popłynął ze swoją armią do północnej Libii, by zmierzyć się z Cyrenejczykami. Cyrenejczycy zobowiązali się do tego, zbierając własną armię i maszerując, by przeciwstawić się najeźdźcy na otwartym polu.

W swojej armii mieli piechotę, kawalerię i rydwany, które znacznie przewyższały mniejsze siły Thibrona. Jednak profesjonalne oddziały Spartan po raz kolejny udowodniły, jak jakość może pokonać ilość w bitwie.

Thibron odniósł oszałamiające zwycięstwo i Cyrenejczycy poddali się. Spartanin stał się teraz najpotężniejszym człowiekiem w regionie.

Wszystko szło po myśli Thibrona. Podbił Cyrenę i podporządkował sobie jej bogate zasoby. Jednak dla niego był to dopiero początek wielkich przedsięwzięć. Chciał więcej.

Na zachodzie czekały skarby Libii. Szybko Thibron rozpoczął przygotowania do kolejnej kampanii. Zawarł sojusze z sąsiednimi miastami-państwami, podjudzał swoich ludzi do dalszych podbojów. Jednak nie było to możliwe.

Najemnicy Thibrona walczyli głównie jako hoplici, władający dwumetrową włócznią "doru" i tarczą "hoplon".

Odwrócenie losu

Gdy Thibron kontynuował przygotowania, dotarły do niego straszne wieści: danina cyrenajska przestała wpływać, a Cyrenajczycy znów powstali przeciwko niemu, zachęceni przez kreteńskiego wodza o imieniu Mnasicles, który zdecydował się na ucieczkę.

Próba szturmu na miasto i szybkiego stłumienia odrodzenia Cyrenejczyków zakończyła się dla Thibronu klęską. Potem nastąpiło jeszcze gorsze.

Zmuszony do marszu na zachód, by wspomóc walczącego sojusznika, Mniszek i Cyrenejczycy wprawili Spartan w dalsze zakłopotanie, gdy odzyskali kontrolę nad Apollonią, portem Cyreny i utraconym skarbem.

Flota Thibronu, z trudem utrzymująca swoją załogę, została niemalże zlikwidowana podczas misji poszukiwawczej; Mnasicles nadal zadawał klęski i katastrofy armii Thibronu. Fale fortuny zdecydowanie się odwróciły.

Latem 322 r. p.n.e. Thibron był bliski poddania się. Jego ludzie byli zdemoralizowani; wszelka nadzieja wydawała się stracona. Był jednak pewien pozytywny aspekt.

Odrodzenie

Na horyzoncie pojawiły się statki, przewożące 2500 najemnych posiłków hoplitów, zwerbowanych przez agentów Thibrona w południowej Grecji. To była mile widziana ulga, a Thibron z pewnością ich użył.

Wzmocniony, Spartanin i jego ludzie wznowili wojnę z Cyreną z nową energią. Rzucili wyzwanie wrogowi: walcz z nimi na otwartym polu. Cyrenejczycy zobowiązali się.

Ignorując rady Mnasiclesa, by nie wchodzić w ręce Thibrona, pomaszerowali, by stawić czoła Spartanom. Nastąpiła katastrofa. Thibron miał może znaczną przewagę liczebną, ale jego ludzie mieli bezcenne doświadczenie. Cyrenejczycy ponieśli miażdżącą klęskę.

Po raz kolejny Cyrena została oblężona przez Thibrona. W samym mieście doszło do rewolucji i wiele z jego najpotężniejszych osobistości - wśród nich Mnacykles - zostało wygnanych. Niektórzy szukali schronienia u Thibrona, inni, jak Mnacykles, szukali czegoś innego. Wsiedli na łodzie i popłynęli na wschód, do Egiptu.

Przybycie Ptolemeusza

Popiersie Ptolemeusza I.

W tym czasie władzę nad Egiptem sprawowała nowa postać: Ptolemeusz, weteran kampanii Aleksandra Wielkiego o ambicjach imperialnych.

Ptolemeusz natychmiast zaczął umacniać swoją władzę poprzez serię kontrowersyjnych działań, dążąc do przekształcenia swojej prowincji w bastion obrony. To właśnie wtedy, gdy chciał rozszerzyć swoje wpływy i terytorium, przybył Mniszek i wygnańcy.

Ptolemeusz przyjął ich błagania o pomoc i zebrawszy niewielkie, ale wysokiej jakości siły, wysłał je na zachód do Cyrenajki pod wodzą Ophellasa, zaufanego adiutanta.

W bitwie, która wywiązała się między Thibronem a Ophellasem, ten ostatni odniósł zwycięstwo. Cyrenejczycy poddali się, a to, co pozostało z armii Thibrona, rozpłynęło się. Ophellas w jednej decydującej kampanii osiągnął to, czego nie udało się dokonać Thibronowi.

Demise

Sam spartański awanturnik uciekał coraz dalej na zachód - Macedończycy byli w ciągłym pościgu. Pozbawiony sojuszników, był ścigany w głąb lądu i w końcu został schwytany przez rodowitych Libijczyków. Zabrany do podwładnych Ophellasa, tam Spartanin był torturowany, a następnie paradował po ulicach i został powieszony.

Ptolemeusz przybył do Cyreny wkrótce potem, przedstawiając się jako mediator - człowiek przybyły, by przywrócić porządek w tym zamożnym mieście. Narzucił umiarkowaną oligarchię.

Teoretycznie Cyrena pozostała niepodległa, ale była to tylko fasada. Był to początek nowej ery. Cyrena i Cyrenajka pozostały pod kontrolą Ptolemeuszy przez następne 250 lat.