Ο πρώτος αυτοκράτορας της Ρώμης, ο Αύγουστος Καίσαρας (63 π.Χ. - 14 μ.Χ.) κυβέρνησε για πάνω από 40 χρόνια, επεκτείνοντας την επικράτειά του και καθιερώνοντας πολλούς θεσμούς, συστήματα και έθιμα που θα διατηρούνταν για πολλές εκατοντάδες χρόνια.

Επεκτείνοντας τις δικτατορικές φιλοδοξίες του θετού πατέρα του, Γάιου Ιουλίου Καίσαρα, ο Αύγουστος διευκόλυνε επιδέξια τη μετατροπή της Ρώμης από μια πατριαρχική δημοκρατία σε μια αυτοκρατορία υπό την ηγεσία ενός ισχυρού μονάρχη.

Ήταν όμως η ευημερούσα βασιλεία του Αυγούστου μια ευλογία για τη Ρώμη ή ένα τεράστιο άλμα προς τα πίσω στον δεσποτισμό;

Η απάντηση σε ένα τέτοιο ερώτημα δεν είναι φυσικά ποτέ απλή.

Νόμισμα που απεικονίζει τον Αύγουστο (αριστερά) και τον διάδοχό του Τιβέριο (δεξιά). Πηγή: CNG (Wikimedia Commons).

"Δημοκρατία" έναντι μοναρχίας

Όσοι εκτιμούν οποιαδήποτε μορφή δημοκρατίας ή ρεπουμπλικανισμού -όσο περιορισμένη και διεφθαρμένη κι αν είναι- έναντι απολυταρχικών συστημάτων όπως η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, προβάλλουν ως επί το πλείστον ένα ιδεολογικό επιχείρημα. Ενώ τα ιδεολογικά σημεία έχουν πράγματι αξία, συχνά υπερκαλύπτονται από την πρακτική πραγματικότητα.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η διάβρωση και το τέλος της Δημοκρατίας δεν είχε πραγματική επίδραση στους δημοκρατικούς μηχανισμούς της Ρώμης, όσο αδύναμοι και ελαττωματικοί και αν ήταν - τους έσβησε για πάντα.

Εδώ παίρνουμε τη θέση ότι η δημοκρατία είναι εγγενώς κάτι ευνοϊκότερο από την απολυταρχία. Δεν διαφωνούμε μεταξύ των πλεονεκτημάτων των δύο, αλλά μάλλον ρωτάμε - εκ των υστέρων - αν οι ενέργειες του Αυγούστου ήταν θετικές ή αρνητικές για τη Ρώμη.

Η Ρώμη ήταν προετοιμασμένη για μοναρχία

Μετά την κλονισμένη Πρώτη Τριανδρία, η υποστήριξη στράφηκε πίσω από τον Ιούλιο Καίσαρα ακριβώς επειδή πίστευαν ότι θα επανέφερε το πολιτικό σύστημα όπως ήταν κατά τη διάρκεια της Δημοκρατίας. Αντ' αυτού, το 44 π.Χ., έγινε ισόβιος δικτάτορας, που αποδείχθηκε ότι ήταν πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, καθώς δολοφονήθηκε από τους ομολόγους του στο βήμα της Συγκλήτου μόλις δύο μήνες αργότερα.

Ο Αύγουστος (τότε Οκταβιανός) κέρδισε την εύνοια με τον ίδιο τρόπο. Συγκέντρωσε υποστήριξη αναφερόμενος στον εαυτό του ως princeps ("πρώτοι μεταξύ ίσων") και να δίνουν χειροκροτήματα σε ρεπουμπλικανικά ιδεώδη όπως libertas ή "ελευθερία".

Η Ρώμη χρειαζόταν έναν ισχυρό ηγέτη

Αύγουστος ως Pontifex Maximus ή Αρχιερέας της Ρώμης.

Τα 40 χρόνια σταθερότητας και ευημερίας θα πρέπει να θεωρούνται καλό πράγμα. Ο Αύγουστος μεταρρύθμισε το φορολογικό σύστημα, επέκτεινε σημαντικά την αυτοκρατορία και προστάτευσε και ολοκλήρωσε το εμπόριο, το οποίο επανέφερε πλούτο στη Ρώμη. Ίδρυσε επίσης μόνιμους θεσμούς, όπως πυροσβεστική υπηρεσία, αστυνομία και μόνιμο στρατό.

Λόγω των πολιτιστικών προσπαθειών του Αυγούστου, η Ρώμη έγινε πιο όμορφη, με εντυπωσιακούς ναούς και άλλα αρχιτεκτονικά μνημεία που θα εντυπωσίαζαν κάθε επισκέπτη. Ήταν επίσης προστάτης των τεχνών, ιδίως της ποίησης.

Η λατρεία της προσωπικότητας του Αυγούστου βασίστηκε εν μέρει στις συντηρητικές παραδοσιακές ρωμαϊκές αξίες της αρετής και της κοινωνικής τάξης. Αν και η προπαγάνδα του δεν ήταν πάντα ακριβής, θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι έδωσε ελπίδα στο λαό της Ρώμης και του εμφύσησε ένα μέτρο σχεδόν πνευματικής αστικής υπερηφάνειας.

Μόλις η Δημοκρατία χάθηκε, δεν θα επέστρεφε ποτέ.

Η ιστορία αποδεικνύει ότι η παρουσία οποιουδήποτε επιπέδου δημοκρατίας καθιστά πιο πιθανή την περαιτέρω πρόοδο. Παρόλο που η ρωμαϊκή δημοκρατία κυριαρχούνταν από την τάξη των πατρικίων (ευγενών), ορισμένα γεγονότα κατά τη διάρκεια της Δημοκρατίας σηματοδότησαν μια κίνηση προς ένα πιο ισότιμο σύστημα διαμοιρασμού της εξουσίας με τους πληβείους, ή τους κοινούς θνητούς.

Ωστόσο, θα πρέπει να σημειωθεί ότι ενώ η Ρώμη φαινόταν να κινείται προς μια δημοκρατική κατεύθυνση, μόνο οι πολίτες (πατρίκιοι και πληβείοι) μπορούσαν να έχουν οποιαδήποτε πολιτική εξουσία. Οι γυναίκες θεωρούνταν ιδιοκτησία, ενώ οι δούλοι - το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ιταλίας το 28 π.Χ. - δεν είχαν φωνή.

Με την εγκαθίδρυση ενός αυτοκράτορα ως αυταρχικού κυβερνήτη, η κύρια πολιτική ένταση της Ρώμης μεταξύ πατρικίων και απλών πολιτών - γνωστή ως "αγώνας των τάξεων" - άλλαξε για πάντα. Η πατρική σύγκλητος τέθηκε σε μια πορεία προς την ασημαντότητα, η οποία τελικά επιτεύχθηκε με τις μεταρρυθμίσεις του αυτοκράτορα Διοκλητιανού στα τέλη του 3ου αιώνα μ.Χ..

Επιπλέον, οι εξουσίες των πληβείων συνελεύσεων, του ρωμαϊκού νομοθετικού κλάδου που λειτουργούσε με βάση την αρχή της άμεσης δημοκρατίας, έληξαν με τον θάνατο της Δημοκρατίας. Επομένως, η βασιλεία του Αυγούστου σήμανε τον θάνατο όλων σχεδόν των απομειναριών της ρωμαϊκής δημοκρατίας.

Μύθος και δόξα έναντι της δύναμης του λαού

Ο ναός του Αυγούστου στη Βιέννη, στη νοτιοανατολική Γαλλία.

Συνοψίζοντας, ο Αύγουστος έφερε μεν ευημερία, μεγαλοπρέπεια και υπερηφάνεια στη Ρώμη, αλλά σκότωσε ουσιαστικά ένα πείραμα δημοκρατίας 750 ετών, που ξεκίνησε με το Βασίλειο και αναπτύχθηκε στα χρόνια της Δημοκρατίας. Είναι σημαντικό ότι τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι ο πλούτος και η σπατάλη της αυτοκρατορίας δεν βιώνονταν από τους απλούς κατοίκους της Ρώμης, οι οποίοι υπέφεραν σε μεγάλο βαθμό από τη φτώχεια και τις ασθένειες.

Αν και η ρωμαϊκή δημοκρατία δεν ήταν ποτέ τέλεια και απέχει πολύ από το να είναι καθολική, τουλάχιστον έδινε κάποια εξουσία στους πολίτες και προωθούσε τα δημοκρατικά ιδεώδη. Και αν και ο Ιούλιος Καίσαρας ξεκίνησε εκατοντάδες χρόνια δικτατορικού δεσποτισμού, ο Αύγουστος ήταν αυτός που παγίωσε την απολυταρχία σε αυτοκρατορικό θεσμό.