Det gamle Rom er måske mest berømt for sine ofte despotiske og flamboyante kejsere, men i størstedelen af sin klassiske fortid fungerede Rom ikke som et imperium, men i stedet som en republik.

Efterhånden som Roms indflydelse spredte sig over hele Middelhavsområdet, blev det vidtstrakte netværk af provinser styret af en lang række bureaukrater og embedsmænd. At have et offentligt embede var et symbol på status og autoritet, og Roms administratorer var fyldt med aspirerende adelsmænd eller patricier.

Øverst i dette hierarki stod konsulerne - de mest indflydelsesrige og magtfulde personer i den romerske republik. Fra 509 til 27 f.Kr., da Augustus blev den første rigtige romerske kejser, styrede konsulerne Rom gennem nogle af de mest formative år. Men hvem var disse mænd, og hvordan styrede de?

To og to

Konsulerne blev valgt af borgerne og regerede altid i par, hvor hver konsul havde vetoret over for den andens beslutninger. De to mænd havde den fulde udøvende myndighed over Rom og dets provinser og havde embedet i et helt år, før de begge blev udskiftet.

I fredstider fungerede en konsul som den øverste dommer, voldgiftsmand og lovgiver i det romerske samfund. De havde beføjelse til at indkalde det romerske senat - regeringens vigtigste kammer - og fungerede som republikkens øverste diplomater, der ofte mødtes med udenlandske ambassadører og udsendinge.

I krigstid forventedes konsuler også at lede Roms militær i felten, og de to konsuler var derfor ofte blandt Roms mest højtstående generaler og befandt sig ofte ved fronten af konflikterne.

Hvis en konsul døde under embedet, hvilket ikke var ualmindeligt på grund af deres militære forpligtelser, blev der valgt en afløser til at overleve den afdødes embedsperiode. Årene blev også kendt ved navnene på de to konsulære konsulater, der havde tjent i den pågældende periode.

Et klassebaseret system

Især i de første år af den romerske republik var den gruppe af mænd, hvorfra konsulerne skulle vælges, relativt begrænset. Kandidater til embedet forventedes allerede at være nået højt op i den romerske embedsstand og komme fra etablerede patricierfamilier.

Almindelige mænd, kendt som plebejere, var i begyndelsen forbudt at søge om at blive udnævnt til konsul. 367 f.Kr. fik plebejere endelig lov til at stille sig selv op som kandidater, og i 366 blev Lucius Sextus valgt som den første konsul, der kom fra en plebejersk familie.

Undtagelser fra reglerne

Ved lejlighed blev de to konsuler afløst af højere autoriteter, især i tider med ekstreme behov eller fare, især i form af diktatoren - en enkelt person, der blev valgt af konsulerne til at regere i en periode på seks måneder i krisetider.

Kandidater til diktatorposten blev indstillet af senatet, og under en diktators premierministerperiode var konsulerne tvunget til at følge hans ledelse.

Selv om konsuler kun sad i et år og i princippet kun skulle stille op til genvalg efter ti år, blev dette ofte ignoreret. Militærreformator Gaius Marius sad i alt syv perioder som konsul, heraf fem i træk fra 104 til 100 f.Kr.

Gaius Marius var konsul i syv perioder, hvilket er den længste periode i romersk historie. Credit: Carole Raddato

Et helt liv i tjeneste

At blive konsul var naturligvis højdepunktet i en romersk politikers karriere og blev betragtet som det sidste skridt på vejen til cursus honorem , eller "embedsrække", der fungerede som hierarkiet i den romerske politiske tjeneste.

Aldersgrænser for forskellige kontorer i hele EU cursus honorem dikterede, at en patricier skulle være mindst 40 år gammel for at kunne blive konsul, mens plebejerne skulle være 42. De mest ambitiøse og dygtige politikere søgte at blive valgt som konsul, så snart de var myndige, kendt som tjenende suo anno - "i hans år".

Den romerske statsmand, filosof og taler Cicero var konsul ved første lejlighed, og han kom fra en plebejisk baggrund. Credit: NJ Spicer

Efter deres embedsår var konsulenes tjeneste for den romerske republik ikke slut, men de skulle i stedet fungere som prokonsuler - guvernører med ansvar for administrationen af en af Roms mange udenlandske provinser.

Disse mænd forventedes at tjene i mellem et og fem år og havde den øverste myndighed i deres egen provins.

Afkræftet

Med Romerrigets fremgang blev konsulerne frataget en stor del af deres magt, og selv om Roms kejsere ikke afskaffede konsulatet, blev det i høj grad en ceremoniel post, der i stigende grad blev udsat for korruption og misbrug.

Med tiden kom konventionen til at diktere, at den regerende kejser skulle besætte en af de to konsulære stillinger, mens den anden kun beholdt den nominelle administrative myndighed.

Konsuler blev fortsat udnævnt selv efter det vestromerske riges sammenbrud, og paven fik ret til at give titlen som en ærestitel. Konsulernes tid som arkitekter af Roms skæbne var dog for længst forbi.

Overskriftsbillede: Forum Romanum. Kilde: Carla Tavares / Commons