Gulag se ha convertido en sinónimo de los campos siberianos de trabajos forzados de la Rusia de Stalin: lugares de los que pocos regresaban y donde la vida era casi inimaginablemente dura. Pero el nombre Gulag se refería originalmente a la agencia encargada de los campos de trabajo: la palabra es un acrónimo de la frase rusa que significa "jefe de la administración de los campos".

Los campos del Gulag, uno de los principales instrumentos de represión en Rusia durante gran parte del siglo XX, se utilizaban para apartar de la sociedad a cualquier persona considerada indeseable. Los enviados a ellos eran sometidos a meses o años de agotador trabajo físico, duras condiciones, el brutal clima siberiano y un aislamiento casi total de familiares y amigos.

He aquí 10 datos sobre los tristemente célebres campos de prisioneros.

1. Los campos de trabajos forzados ya existían en la Rusia Imperial

Los campos de trabajos forzados de Siberia se habían utilizado como castigo en Rusia durante siglos. Los zares Romanov habían enviado a opositores políticos y criminales a estos campos de internamiento o los habían obligado a exiliarse en Siberia desde el siglo XVII.

Sin embargo, a principios del siglo XX, el número de los sometidos a katorga (el nombre ruso de este castigo) se dispararon, quintuplicándose en 10 años, al menos en parte impulsadas por el aumento del malestar social y la inestabilidad política.

2. El Gulag fue creado por Lenin, no por Stalin.

Aunque la Revolución Rusa transformó Rusia en multitud de aspectos, el nuevo gobierno se parecía mucho al antiguo sistema zarista en su deseo de garantizar la represión política para el mejor funcionamiento del Estado.

Durante la Guerra Civil rusa, Lenin estableció un sistema "especial" de campos de prisioneros, distinto y separado del sistema normal en su finalidad innatamente política. Estos nuevos campos tenían como objetivo aislar y "eliminar" a las personas perturbadoras, desleales o sospechosas que no contribuían a la sociedad o ponían activamente en peligro la nueva dictadura del proletariado.

3. Los campos fueron concebidos como centros penitenciarios

La intención original de los campos era la "reeducación" o corrección a través del trabajo forzado: estaban diseñados para dar a los reclusos mucho tiempo para pensar en sus decisiones. Del mismo modo, muchos campos utilizaban lo que se conocía como "escala de alimentación", en la que tus raciones de comida estaban directamente correlacionadas con tu productividad.

También se obligaba a los reclusos a contribuir a la nueva economía: su trabajo era rentable para el régimen bolchevique.

Mapa que muestra la ubicación de los campos del Gulag con más de 5.000 habitantes en la URSS entre 1923 y 1960.

Crédito de la imagen: Antonu / Dominio público

4. Stalin transformó el sistema del Gulag

Tras la muerte de Lenin en 1924, Stalin se hizo con el poder. Modificó el sistema penitenciario existente en el Gulag: sólo los presos condenados a penas superiores a 3 años eran enviados a los campos del Gulag. Stalin también estaba interesado en colonizar los confines de Siberia, algo que creía que podían hacer los campos.

Su programa de dekulakización (la eliminación de los campesinos ricos) a finales de los años 20 hizo que literalmente millones de personas fueran exiliadas o enviadas a campos de prisioneros. Aunque esta medida consiguió que el régimen de Stalin obtuviera una gran cantidad de mano de obra gratuita, ya no pretendía ser de naturaleza correctiva. Las duras condiciones en realidad hicieron que el gobierno acabara perdiendo dinero, ya que gastaba más enraciones de las que recibían en mano de obra de los presos medio hambrientos.

5. El número de personas internadas en los campos se disparó en la década de 1930

Cuando comenzaron las infames purgas de Stalin, el número de exiliados o enviados al Gulag aumentó drásticamente. Sólo en 1931, casi dos millones de personas fueron exiliadas y, en 1935, había más de 1,2 millones de personas en campos y colonias del Gulag. Muchos de los que entraron en los campos eran miembros de la intelligentsia, con un alto nivel educativo y descontentos con el régimen de Stalin.

6. Los campos se utilizaron para retener prisioneros de guerra

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, Rusia se anexionó grandes zonas de Europa Oriental y Polonia: según informes no oficiales, cientos de miles de minorías étnicas fueron exiliadas a Siberia durante el proceso, aunque los informes oficiales sugieren que fueron poco más de 200.000 europeos orientales que habían demostrado ser agitadores, activistas políticos o estar implicados en actividades de espionaje o terrorismo.

7. Millones de personas murieron de hambre en el Gulag

A medida que los combates en el Frente Oriental se intensificaban progresivamente, Rusia empezó a sufrir. La invasión alemana provocó una hambruna generalizada, y los recluidos en los Gulags sufrieron gravemente los efectos del limitado suministro de alimentos. Sólo en el invierno de 1941, alrededor de una cuarta parte de la población de los campos pereció de inanición.

La situación empeoraba por el hecho de que los presos y reclusos debían trabajar más que nunca, ya que la economía de guerra dependía de su mano de obra, pero con raciones cada vez más escasas.

Un grupo de presos de trabajos forzados del Gulag en Siberia.

Crédito de la imagen: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. La población del Gulag se disparó tras la Segunda Guerra Mundial

Una vez finalizada la guerra en 1945, el número de personas enviadas al Gulag comenzó a crecer de nuevo a un ritmo relativamente rápido. El endurecimiento de la legislación sobre delitos contra la propiedad en 1947 hizo que miles de personas fueran detenidas y condenadas.

Algunos prisioneros de guerra soviéticos recién liberados también fueron enviados al Gulag: muchos los consideraban traidores. Sin embargo, existe cierta confusión en torno a las fuentes al respecto, y muchos de los que en un principio se pensó que habían sido enviados al Gulag fueron en realidad enviados a campos de "filtración".

9. 1953 fue el inicio de un período de amnistía

Stalin murió en marzo de 1953 y, aunque no se produjo un deshielo, a partir de 1954 hubo un creciente periodo de amnistía para los presos políticos. Impulsada además por el "Discurso Secreto" de Jruschov en 1956, la población del Gulag comenzó a disminuir a medida que se emprendían rehabilitaciones masivas y se desmantelaba el legado de Stalin.

10. El sistema del Gulag se cerró oficialmente en 1960.

El 25 de enero de 1960 se cerró oficialmente el Gulag: para entonces, más de 18 millones de personas habían pasado por el sistema. Las colonias de presos políticos y trabajos forzados seguían funcionando, pero bajo una jurisdicción diferente.

Muchos han argumentado que el sistema penal ruso actual no es tan diferente de la intimidación, los trabajos forzados, las raciones de hambre y la vigilancia de preso a preso que se producían en el Gulag.