Gulag er blevet synonymt med de sibiriske tvangsarbejdslejre i Stalins Rusland: steder, som kun få vendte tilbage fra, og hvor livet var næsten ufatteligt hårdt. Men navnet Gulag henviste oprindeligt til det organ, der stod for arbejdslejrene: ordet er en forkortelse for det russiske udtryk, der betyder "hovedadministrationen af lejrene".

Gulag-lejrene, der var et af de vigtigste redskaber til undertrykkelse i Rusland i store dele af det 20. århundrede, blev brugt til at fjerne alle, der blev anset for uønskede, fra det almindelige samfund. De, der blev sendt til dem, blev udsat for måneder eller år med udmattende fysisk arbejde, barske forhold, det brutale sibiriske klima og næsten fuldstændig isolation fra familie og venner.

Her er 10 fakta om de berygtede fangelejre.

1. Tvangsarbejdslejre fandtes allerede i det kejserlige Rusland

Tvangsarbejdslejre i Sibirien har været brugt som straf i Rusland i århundreder. Romanov-zarerne havde siden det 17. århundrede sendt politiske modstandere og forbrydere til disse interneringslejre eller tvunget dem i eksil i Sibirien.

Men i begyndelsen af det 20. århundrede blev antallet af personer, der blev udsat for katorga (den russiske betegnelse for denne straf) steg voldsomt og femdobledes på 10 år, i det mindste delvis på grund af stigende social uro og politisk ustabilitet.

2. Gulag blev skabt af Lenin, ikke Stalin

Selv om den russiske revolution ændrede Rusland på mange måder, lignede den nye regering meget det gamle zaristsystem i sit ønske om at sikre politisk undertrykkelse for at få staten til at fungere bedst muligt.

Under den russiske borgerkrig oprettede Lenin et "særligt" fængselslejrsystem, der adskilte sig fra det normale system i sit iboende politiske formål. Disse nye lejre havde til formål at isolere og "fjerne" forstyrrende, illoyale eller mistænkelige mennesker, der ikke bidrog til samfundet eller aktivt bragte det nye proletariatets diktatur i fare.

3. Lejrene var udformet til at være fængselsanstalter

Den oprindelige hensigt med lejrene var "genopdragelse" eller korrektion gennem tvangsarbejde: de var designet til at give de indsatte masser af tid til at tænke over deres beslutninger. På samme måde anvendte mange lejre det, der var kendt som "ernæringsskalaen", hvor madrationerne var direkte korreleret med produktiviteten.

De indsatte blev også tvunget til at bidrage til den nye økonomi: deres arbejde var rentabelt for det bolsjevikiske regime.

Et kort, der viser placeringen af Gulag-lejre med over 5.000 indbyggere i hele Sovjetunionen mellem 1923 og 1960.

Billede: Antonu / Public Domain

4. Stalin omdannede Gulag-systemet

Efter Lenins død i 1924 overtog Stalin magten. Han ændrede det eksisterende Gulag-fængslessystem: Kun fanger, der fik en dom på over tre år, blev sendt i Gulag-lejre. Stalin var også opsat på at kolonisere de fjerntliggende områder af Sibirien, hvilket han mente, at lejrene kunne gøre.

Hans dekulakiseringsprogram (fjernelse af rige bønder) i slutningen af 1920'erne førte til, at millioner af mennesker blev landsforvist eller sendt i fangelejre. Selv om det lykkedes at skaffe Stalins regime en stor mængde gratis arbejdskraft, var det ikke længere meningen, at det skulle være korrigerende. De barske forhold betød faktisk, at regeringen endte med at tabe penge, da de brugte flere penge pårationer, end de fik tilbage i form af arbejdskraft fra de halvt udsultede indsatte.

5. Antallet i lejrene steg voldsomt i 1930'erne

Da Stalins berygtede udrensninger begyndte, steg antallet af personer, der blev landsforvist eller sendt til Gulag, drastisk. Alene i 1931 blev næsten 2 millioner mennesker landsforvist, og i 1935 var der over 1,2 millioner mennesker i Gulag-lejre og -kolonier. Mange af dem, der kom i lejrene, var medlemmer af intelligentsiaen - højtuddannede og utilfredse med Stalins regime.

6. Lejrene blev brugt til at holde krigsfanger

Da Anden Verdenskrig brød ud i 1939, annekterede Rusland store dele af Østeuropa og Polen: ifølge uofficielle rapporter blev hundredtusindvis af etniske minoriteter forvist til Sibirien i processen, selv om officielle rapporter antyder, at der var tale om lidt over 200.000 østeuropæere, som havde vist sig at være agitatorer, politiske aktivister eller involveret i spionage eller terrorisme.

7. Millioner døde af sult i Gulag

Efterhånden som kampene på Østfronten blev mere og mere intense, begyndte Rusland at lide. Den tyske invasion forårsagede en udbredt hungersnød, og de, der sad i Gulags, led hårdt under virkningerne af de begrænsede fødevareforsyninger. Alene i vinteren 1941 omkom omkring en fjerdedel af lejrenes befolkning af sult.

Situationen blev forværret af det faktum, at fanger og indsatte skulle arbejde hårdere end nogensinde før, da krigsøkonomien var afhængig af deres arbejdskraft, men med stadig mindre rationer.

En gruppe af Gulag-hårde arbejdsfanger i Sibirien.

Billede: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. Befolkningen i Gulag skød op igen efter Anden Verdenskrig

Da krigen var slut i 1945, begyndte antallet af personer, der blev sendt til Gulag, at stige igen i et relativt hurtigt tempo. Skærpelsen af lovgivningen om ejendomsrelaterede lovovertrædelser i 1947 førte til, at tusindvis af mennesker blev arresteret og dømt.

Nogle nyligt løsladte sovjetiske krigsfanger blev også sendt til Gulag: de blev af mange betragtet som forrædere. Der er dog en vis forvirring omkring kilderne om dette, og mange af dem, som oprindeligt blev anset for at være blevet sendt til Gulag, blev i virkeligheden sendt til "filtreringslejre".

9. 1953 var begyndelsen på en periode med amnesti

Stalin døde i marts 1953, og selv om der bestemt ikke var nogen optøning, var der fra 1954 og fremefter en stigende periode med amnesti for politiske fanger, og med Chrusjtjovs "hemmelige tale" i 1956 begyndte befolkningen i Gulag at falde, efterhånden som der blev foretaget masse-rehabiliteringer, og Stalins arv blev afviklet.

10. Gulag-systemet blev officielt lukket i 1960

Den 25. januar 1960 blev Gulag officielt lukket: på dette tidspunkt havde over 18 millioner mennesker passeret gennem systemet. Politiske fanger og tvangsarbejdskolonier var stadig i drift, men under anden jurisdiktion.

Mange har hævdet, at det russiske straffesystem i dag ikke adskiller sig så meget fra den intimidering, det tvangsarbejde, de sultrationer og den politiopgør mellem indsatte, som fandt sted i Gulag.