Το Gulag έχει γίνει συνώνυμο των στρατοπέδων καταναγκαστικής εργασίας της Σιβηρίας στη Ρωσία του Στάλιν: μέρη από τα οποία λίγοι επέστρεφαν και όπου η ζωή ήταν σχεδόν αφάνταστα σκληρή. Όμως το όνομα Gulag αναφερόταν αρχικά στην υπηρεσία που ήταν υπεύθυνη για τα στρατόπεδα εργασίας: η λέξη είναι ακρωνύμιο της ρωσικής φράσης που σημαίνει "επικεφαλής της διοίκησης των στρατοπέδων".

Ένα από τα κύρια εργαλεία καταστολής στη Ρωσία για μεγάλο μέρος του 20ου αιώνα, τα στρατόπεδα Γκούλαγκ χρησιμοποιήθηκαν για να απομακρύνουν όσους θεωρούνταν ανεπιθύμητοι από την κυρίαρχη κοινωνία. Όσοι στέλνονταν σε αυτά υπέστησαν μήνες ή χρόνια εξαντλητικής σωματικής εργασίας, σκληρές συνθήκες, το άγριο κλίμα της Σιβηρίας και σχεδόν πλήρη απομόνωση από την οικογένεια και τους φίλους.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τα διαβόητα στρατόπεδα συγκέντρωσης.

1. Τα στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας υπήρχαν ήδη στην αυτοκρατορική Ρωσία

Τα στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας στη Σιβηρία χρησιμοποιούνταν ως τιμωρία στη Ρωσία επί αιώνες. Οι τσάροι Ρομανόφ έστελναν πολιτικούς αντιπάλους και εγκληματίες σε αυτά τα στρατόπεδα συγκέντρωσης ή τους ανάγκαζαν να εξοριστούν στη Σιβηρία από τον 17ο αιώνα.

Ωστόσο, στις αρχές του 20ού αιώνα, ο αριθμός των ατόμων που υποβλήθηκαν σε katorga (η ρωσική ονομασία αυτής της τιμωρίας) εκτοξεύθηκε στα ύψη, πενταπλασιάζοντας την ποινή μέσα σε 10 χρόνια, τουλάχιστον εν μέρει τροφοδοτούμενη από την αύξηση της κοινωνικής αναταραχής και της πολιτικής αστάθειας.

2. Το Γκουλάγκ δημιουργήθηκε από τον Λένιν, όχι από τον Στάλιν

Αν και η Ρωσική Επανάσταση μεταμόρφωσε τη Ρωσία με πολλούς τρόπους, η νέα κυβέρνηση έμοιαζε πολύ με το παλιό τσαρικό σύστημα στην επιθυμία της να εξασφαλίσει την πολιτική καταστολή για την καλύτερη λειτουργία του κράτους.

Κατά τη διάρκεια του Ρωσικού Εμφυλίου Πολέμου, ο Λένιν καθιέρωσε ένα "ειδικό" σύστημα στρατοπέδων συγκέντρωσης, διακριτό και ξεχωριστό από το κανονικό σύστημα ως προς τον εγγενή πολιτικό του σκοπό. Αυτά τα νέα στρατόπεδα είχαν ως στόχο να απομονώσουν και να "εξαλείψουν" τους διασπαστές, τους απείθαρχους ή τους ύποπτους ανθρώπους που δεν συνεισέφεραν στην κοινωνία ή έθεταν ενεργά σε κίνδυνο τη νέα δικτατορία του προλεταριάτου.

3. Τα στρατόπεδα σχεδιάστηκαν ως σωφρονιστικά ιδρύματα

Η αρχική πρόθεση των στρατοπέδων ήταν η "αναμόρφωση" ή η διόρθωση μέσω της καταναγκαστικής εργασίας: σχεδιάστηκαν για να δίνουν στους κρατούμενους άφθονο χρόνο να σκεφτούν τις αποφάσεις τους. Ομοίως, πολλά στρατόπεδα χρησιμοποιούσαν τη λεγόμενη "κλίμακα διατροφής", όπου οι μερίδες φαγητού ήταν άμεσα συνδεδεμένες με την παραγωγικότητά σας.

Οι κρατούμενοι αναγκάστηκαν επίσης να συνεισφέρουν στη νέα οικονομία: η εργασία τους ήταν επικερδής για το μπολσεβίκικο καθεστώς.

Ένας χάρτης που δείχνει τις τοποθεσίες των στρατοπέδων Gulag με πληθυσμό άνω των 5.000 ατόμων σε όλη την ΕΣΣΔ μεταξύ 1923 και 1960.

Πηγή εικόνας: Antonu / Public Domain

4. Ο Στάλιν μεταμόρφωσε το σύστημα Gulag

Μετά το θάνατο του Λένιν το 1924, ο Στάλιν κατέλαβε την εξουσία. Άλλαξε το υπάρχον σύστημα φυλακών Γκουλάγκ: μόνο οι κρατούμενοι που έλαβαν ποινή μεγαλύτερη των 3 ετών στέλνονταν στα στρατόπεδα Γκουλάγκ. Ο Στάλιν επιθυμούσε επίσης να αποικίσει τις απομακρυσμένες περιοχές της Σιβηρίας, κάτι που πίστευε ότι μπορούσαν να κάνουν τα στρατόπεδα.

Το πρόγραμμά του για την αποκουλακοποίηση (την απομάκρυνση των εύπορων αγροτών) στα τέλη της δεκαετίας του 1920 είδε κυριολεκτικά εκατομμύρια ανθρώπους να εξορίζονται ή να στέλνονται σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Ενώ αυτό ήταν επιτυχημένο στο να κερδίσει το καθεστώς του Στάλιν μια τεράστια ποσότητα δωρεάν εργατικού δυναμικού, δεν είχε πλέον σκοπό να έχει διορθωτικό χαρακτήρα. Οι σκληρές συνθήκες σήμαιναν στην πραγματικότητα ότι η κυβέρνηση κατέληγε να χάνει χρήματα, καθώς ξόδευε περισσότερα σεμερίδες από ό,τι έπαιρναν πίσω σε εργασία από τους μισοπεθαμένους κρατούμενους.

5. Οι αριθμοί στα στρατόπεδα αυξήθηκαν κατά τη δεκαετία του 1930

Καθώς άρχισαν οι διαβόητες εκκαθαρίσεις του Στάλιν, ο αριθμός των εξορίστων ή των ανθρώπων που στάλθηκαν στο Γκούλαγκ αυξήθηκε δραστικά. Μόνο το 1931, σχεδόν 2 εκατομμύρια άνθρωποι εξορίστηκαν και μέχρι το 1935, υπήρχαν πάνω από 1,2 εκατομμύρια άνθρωποι σε στρατόπεδα και αποικίες του Γκούλαγκ. Πολλοί από αυτούς που μπήκαν στα στρατόπεδα ήταν μέλη της διανόησης - με υψηλή μόρφωση και δυσαρεστημένοι με το καθεστώς του Στάλιν.

6. Τα στρατόπεδα χρησιμοποιήθηκαν για την κράτηση αιχμαλώτων πολέμου

Όταν ξέσπασε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος το 1939, η Ρωσία προσάρτησε μεγάλα τμήματα της Ανατολικής Ευρώπης και της Πολωνίας: ανεπίσημες αναφορές υπονοούσαν ότι εκατοντάδες χιλιάδες εθνοτικές μειονότητες εξορίστηκαν στη Σιβηρία κατά τη διαδικασία αυτή, αν και οι επίσημες αναφορές δείχνουν ότι επρόκειτο για μόλις 200.000 Ανατολικοευρωπαίους που είχαν αποδειχθεί ταραχοποιοί, πολιτικοί ακτιβιστές ή είχαν εμπλακεί σε κατασκοπεία ή τρομοκρατία.

7. Εκατομμύρια πέθαναν από την πείνα στο Γκούλαγκ

Καθώς οι μάχες στο Ανατολικό Μέτωπο γίνονταν σταδιακά όλο και πιο έντονες, η Ρωσία άρχισε να υποφέρει. Η γερμανική εισβολή προκάλεσε εκτεταμένη πείνα και όσοι βρίσκονταν στα Γκουλάγκ υπέφεραν σοβαρά από τις συνέπειες της περιορισμένης προσφοράς τροφίμων. Μόνο το χειμώνα του 1941, περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού των στρατοπέδων πέθανε από πείνα.

Η κατάσταση επιδεινωνόταν από το γεγονός ότι οι κρατούμενοι και οι τρόφιμοι έπρεπε να εργάζονται περισσότερο από ποτέ, καθώς η οικονομία του πολέμου βασιζόταν στην εργασία τους, αλλά με ολοένα μειούμενες μερίδες φαγητού.

Μια ομάδα κρατουμένων καταναγκαστικής εργασίας στο Γκούλαγκ στη Σιβηρία.

Πίστωση εικόνας: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. Ο πληθυσμός των Γκουλάγκ αυξήθηκε εκ νέου μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο

Μόλις τελείωσε ο πόλεμος το 1945, οι αριθμοί που στάλθηκαν στο Γκουλάγκ άρχισαν να αυξάνονται και πάλι με σχετικά γρήγορο ρυθμό. Η αυστηροποίηση της νομοθεσίας για τα αδικήματα που σχετίζονται με την ιδιοκτησία το 1947 είδε χιλιάδες άτομα να συλλαμβάνονται και να καταδικάζονται.

Ορισμένοι νεοαποφυλακισθέντες σοβιετικοί αιχμάλωτοι πολέμου στάλθηκαν επίσης στο Γκούλαγκ: πολλοί τους θεωρούσαν προδότες. Ωστόσο, υπάρχει μια σύγχυση γύρω από τις πηγές σχετικά με το θέμα αυτό και πολλοί από αυτούς που αρχικά θεωρήθηκε ότι στάλθηκαν στο Γκούλαγκ στάλθηκαν στην πραγματικότητα σε στρατόπεδα "φιλτραρίσματος".

9. Το 1953 ήταν η αρχή μιας περιόδου αμνηστίας.

Ο Στάλιν πέθανε τον Μάρτιο του 1953, και ενώ σίγουρα δεν υπήρξε απόψυξη, υπήρξε μια αυξανόμενη περίοδος αμνηστίας για τους πολιτικούς κρατούμενους από το 1954 και μετά. Περαιτέρω τροφοδοτούμενος από τη "Μυστική Ομιλία" του Χρουστσόφ το 1956, ο πληθυσμός του Γκουλάγκ άρχισε να μειώνεται καθώς πραγματοποιήθηκαν μαζικές αποκαταστάσεις και η κληρονομιά του Στάλιν διαλύθηκε.

10. Το σύστημα Γκούλαγκ έκλεισε επίσημα το 1960

Στις 25 Ιανουαρίου 1960, το Γκουλάγκ έκλεισε επίσημα: μέχρι τότε, πάνω από 18 εκατομμύρια άνθρωποι είχαν περάσει από το σύστημα. Οι αποικίες πολιτικών κρατουμένων και καταναγκαστικής εργασίας εξακολουθούσαν να λειτουργούν, αλλά υπό διαφορετική δικαιοδοσία.

Πολλοί έχουν υποστηρίξει ότι το ρωσικό σωφρονιστικό σύστημα σήμερα δεν διαφέρει και πολύ από τον εκφοβισμό, την καταναγκαστική εργασία, τις μερίδες πείνας και την αστυνόμευση κρατουμένων εναντίον κρατουμένων που συνέβαινε στο Γκουλάγκ.