Gułag stał się synonimem syberyjskich obozów pracy przymusowej w stalinowskiej Rosji: miejsc, z których mało kto wracał i w których życie było niewyobrażalnie ciężkie. W rzeczywistości nazwa Gułag odnosiła się pierwotnie do agencji odpowiedzialnej za obozy pracy: słowo to jest skrótem od rosyjskiego wyrażenia oznaczającego "główny zarząd obozów".

Obozy Gułag, będące jednym z głównych narzędzi represji w Rosji przez większą część XX wieku, służyły do usuwania z głównego nurtu życia społecznego osób uznanych za niepożądane. Trafiający do nich byli poddawani miesiącom lub latom wyczerpującej pracy fizycznej, ciężkim warunkom, brutalnemu syberyjskiemu klimatowi i niemal całkowitej izolacji od rodziny i przyjaciół.

Oto 10 faktów na temat niesławnych obozów więziennych.

1. obozy pracy przymusowej istniały już w Rosji cesarskiej

Obozy pracy przymusowej na Syberii były stosowane jako kara w Rosji od wieków. Carowie Romanowowie od XVII wieku wysyłali przeciwników politycznych i przestępców do tych obozów internowania lub zmuszali ich do zesłania na Syberię.

Jednak na początku XX wieku liczba poddawanych katorga (rosyjska nazwa tej kary) gwałtownie wzrosła, pięciokrotnie w ciągu 10 lat, przynajmniej częściowo napędzana przez wzrost niepokojów społecznych i niestabilności politycznej.

2. gułag został stworzony przez Lenina, nie Stalina

Chociaż rewolucja rosyjska zmieniła Rosję na wiele sposobów, nowy rząd był bardzo podobny do starego systemu carskiego w swoim dążeniu do zapewnienia represji politycznych dla najlepszego funkcjonowania państwa.

Podczas rosyjskiej wojny domowej Lenin stworzył "specjalny" system obozów więziennych, różniący się od normalnego systemu swoim wrodzonym politycznym celem. Te nowe obozy miały na celu izolację i "eliminację" destrukcyjnych, nielojalnych lub podejrzanych ludzi, którzy nie wnosili wkładu do społeczeństwa lub aktywnie zagrażali nowej dyktaturze proletariatu.

3. obozy zostały zaprojektowane jako zakłady poprawcze

Pierwotnym założeniem obozów była "reedukacja" lub korekta poprzez pracę przymusową: obozy były zaprojektowane tak, aby dać więźniom dużo czasu na przemyślenie swoich decyzji. Podobnie w wielu obozach stosowano tzw. skalę żywieniową, w której racje żywnościowe były bezpośrednio skorelowane z wydajnością.

Więźniowie byli również zmuszani do wnoszenia wkładu w nową gospodarkę: ich praca przynosiła zyski reżimowi bolszewickiemu.

Mapa przedstawiająca lokalizację obozów Gułagu o liczbie ludności powyżej 5 tys. na terenie ZSRR w latach 1923-1960.

Image Credit: Antonu / Public Domain

4. Stalin przekształcił system Gułagów

Po śmierci Lenina w 1924 roku władzę przejął Stalin, który zmienił istniejący system więzienny Gułagu: do obozów Gułagu trafiali tylko więźniowie, którzy otrzymali wyrok dłuższy niż 3 lata. Stalinowi zależało również na skolonizowaniu dalekich krańców Syberii, co jego zdaniem mogły uczynić obozy.

Jego program dekulakizacji (usuwania zamożnych chłopów) w późnych latach 20. spowodował, że dosłownie miliony ludzi zostało zesłanych lub wysłanych do obozów więziennych. Chociaż było to skuteczne w uzyskaniu przez reżim Stalina ogromnej ilości darmowej siły roboczej, nie miało to już charakteru naprawczego. Surowe warunki oznaczały w rzeczywistości, że rząd tracił pieniądze, ponieważ wydawał więcej naniż otrzymywali w zamian za pracę od na wpół zagłodzonych więźniów.

5. Liczba osób w obozach wzrosła w latach 30.

Wraz z rozpoczęciem niesławnych czystek Stalina drastycznie wzrosła liczba osób zesłanych lub wysłanych do Gułagu. Tylko w 1931 roku zesłano prawie 2 miliony osób, a w 1935 roku w obozach i koloniach Gułagu przebywało ponad 1,2 miliona ludzi. Wielu z tych, którzy trafiali do obozów, było członkami inteligencji - wysoko wykształconej i niezadowolonej z reżimu Stalina.

6. obozy służyły do przetrzymywania jeńców wojennych

Kiedy w 1939 roku wybuchła druga wojna światowa, Rosja zaanektowała dużą część Europy Wschodniej i Polski: według nieoficjalnych doniesień setki tysięcy mniejszości etnicznych zostało zesłanych na Syberię, choć oficjalne raporty sugerują, że było to nieco ponad 200 tysięcy mieszkańców Europy Wschodniej, którzy okazali się agitatorami, działaczami politycznymi lub byli zaangażowani w szpiegostwo lub terroryzm.

7. miliony zmarły z głodu w Gułagu

W miarę jak walki na froncie wschodnim stawały się coraz bardziej intensywne, Rosja zaczęła cierpieć. Niemiecka inwazja spowodowała powszechny głód, a osoby przebywające w gułagach dotkliwie odczuły skutki ograniczonych dostaw żywności. Tylko zimą 1941 roku około jedna czwarta ludności obozów zginęła z głodu.

Sytuację pogarszał fakt, że od więźniów i osadzonych wymagano cięższej niż kiedykolwiek pracy, gdyż gospodarka wojenna opierała się na ich pracy, ale przy coraz mniejszych racjach żywnościowych.

Grupa więźniów ciężkiej pracy w Gułagu na Syberii.

Image Credit: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. populacja Gułagu wzrosła po II wojnie światowej.

Po zakończeniu wojny w 1945 r. liczba zesłańców do gułagu zaczęła ponownie rosnąć w stosunkowo szybkim tempie. Zaostrzenie przepisów dotyczących przestępstw przeciwko mieniu w 1947 r. spowodowało, że tysiące osób zostało złapanych i skazanych.

Do Gułagu trafiali także niektórzy nowo zwolnieni radzieccy jeńcy wojenni, którzy przez wielu byli postrzegani jako zdrajcy, jednak źródła na ten temat są w pewnym stopniu niejasne i wielu z tych, o których początkowo sądzono, że trafili do Gułagu, w rzeczywistości trafiło do obozów "filtracyjnych".

9. rok 1953 był początkiem okresu amnestii

Stalin zmarł w marcu 1953 r. i choć z pewnością nie nastąpiła odwilż, to jednak od 1954 r. coraz częściej obowiązywała amnestia dla więźniów politycznych. Podsycana dodatkowo przez "Tajne przemówienie" Chruszczowa w 1956 r., populacja Gułagu zaczęła się zmniejszać, ponieważ podjęto masowe rehabilitacje i rozmontowano dziedzictwo Stalina.

10. system Gułag został oficjalnie zamknięty w 1960 r.

25 stycznia 1960 roku oficjalnie zamknięto Gułag: do tego momentu przez system przeszło ponad 18 milionów ludzi. Więźniowie polityczni i kolonie pracy przymusowej nadal funkcjonowały, ale pod inną jurysdykcją.

Wielu twierdzi, że dzisiejszy rosyjski system karny nie różni się zbytnio od zastraszania, pracy przymusowej, głodowych racji żywnościowych i pilnowania porządku przez więźniów, które miały miejsce w Gułagu.