Pada abad ke-17, keluarga dan teman dapat secara teratur tetap berhubungan dengan orang-orang yang mereka cintai melalui penulisan surat, sering kali mempertahankan kontak bahkan dalam menghadapi kesulitan. Kami melihat secara mendalam pada salah satu keluarga seperti itu, keluarga Aston dari Staffordshire, yang dalam kata-kata patriark mereka Walter Aston, Lord Aston ke-1 dari Forfar, 'bersatu dalam kasih sayang yang sejati', namun secara geografis dipaksa terpisah olehberbagai tugas.

Walter Aston, Lord Aston ke-1 dari Forfar, ukiran stipple oleh R. Cooper dari seniman yang tidak dikenal (Hak gambar: Domain Publik).

Temui anggota termuda keluarga Constance Aston, saat ia menempuh jarak 1.200 mil antara rumah keluarganya di Tixall dan Madrid, tempat kakak laki-laki tercintanya, Herbert, sedang dalam perjalanan diplomatik untuk Raja James I. Ia bergosip, mengeluh, dan mengungkapkan cinta dan dukungannya, sambil berusaha mengatur pertunangan kakaknya dengan sahabatnya, Katherine Thimelby.

Petualangan penulisan surat ketiganya mencerminkan kompleksitas kehidupan sebagai orang dewasa muda abad ke-17, yang dipisahkan oleh jarak dan dipaksa untuk menciptakan rasa memiliki mereka sendiri melalui kata-kata tertulis, namun juga memiliki beberapa kebenaran untuk zaman modern.

'Saudari yang selalu menyayangi Anda, Constance F.'

Pada tahun 1636, Constance yang berusia 15 tahun menulis surat pertamanya kepada Herbert di Madrid. Dia mendiskusikan berita-berita di Inggris, bagaimana keadaan keluarga mereka, dan mengingatkannya tentang 'rasa sayang yang benar dan serius dari cintaku yang selalu konstan kepadamu'.

Namun, ia tidak pernah menahan emosinya, surat-suratnya sering kali juga dipenuhi dengan kesedihan. Dalam salah satu suratnya, ia meratap:

'Aku tidak bisa pergi ke mana-mana, tetapi aku merindukanmu; dan merindukanmu begitu sering, dan tidak pernah menemukanmu, lebih buruk daripada kematian yang terus-menerus bagiku'.

Dengan tidak adanya sistem pos global yang mapan, satu-satunya cara untuk mengirim surat ke luar negeri adalah dengan mengetahui seseorang yang sedang bepergian ke tujuan yang Anda tuju, sehingga surat-surat tersebut sering kali datang terlambat atau tidak sama sekali.

Gangguan lain bisa menghambat pengiriman, seperti komentar Constance yang mengatakan bahwa 'wabah penyakit meningkat di London'. Betapa merepotkan.

Seraphina

Dalam urusan hati, dia menanamkan dirinya sebagai 'penulis' kebahagiaan kakaknya. Dengan segala kelancangan seorang remaja modern, dia menuntut untuk mengetahui subjek puisi asmara, yang dia sebut sebagai 'Seraphina'.

'Oh maafkan saya,' komentarnya, 'jika saya mengeluh ini tidak baik dilakukan oleh Anda, untuk membuat saya menjadi orang asing di hati Anda ... Saya pantas mendapatkan kebebasan yang lebih besar dengan Anda'.

Seraphina-nya sebenarnya adalah Katherine Thimelby, yang sudah sangat ingin dinikahi Constance. Dalam banyak suratnya, dia memberikan informasi tentang keseriusan kasih sayang temannya. Pada beberapa kesempatan bahkan secara diam-diam menyalin beberapa surat Katherine untuk dikirim kepadanya sebagai bukti, memintanya untuk tidak memberitahunya.

Sebagai seorang dramawan, ia melukiskan dirinya sendiri sebagai 'makhluk yang paling malang yang pernah bernafas' jika percintaannya tidak berjalan sesuai rencana, karena ia percaya bahwa ia akan kehilangan teman yang dicintainya untuk selamanya jika hal itu tidak terjadi.

Constance dan Katherine

'Aku bersumpah kepadamu, dengan mataku tenggelam dalam air mata ... tidak ada seorang pun di Inggris yang layak untuknya' - Constance mendiskusikan Katherine dalam sebuah surat kepada Herbert, 1636.

Selain contoh kasih sayang saudara kandung yang langka, koleksi ini menunjukkan gambaran menarik tentang persahabatan perempuan modern awal. Mengetahui bahwa Constance akan sangat kesepian karena ketidakhadirannya, Herbert mendorong saudara perempuannya untuk menulis surat kepada Katherine, yang dengannya dia sudah mulai berpacaran romantis. Gadis-gadis itu langsung cocok, dengan Constance menulis dalam satu surat bahwa

'Anda tidak pernah tahu dua makhluk yang lebih mematikan dalam cinta satu sama lain daripada kita'.

Sebuah pertemuan kebetulan di Tixall menyusul pertukaran surat panjang mereka menjadi pemandangan yang menarik. Meskipun mereka saling menyayangi satu sama lain, etiket menuntut agar Katherine memberi penghormatan netral yang sama kepada Constance dan adiknya. Tidak ada yang tahu tentang persahabatan mereka, dan dengan demikian mereka hampir tidak dapat berkomunikasi lebih dari sekadar 'ekspresi diam' ketika mereka duduk berdampingan di sekitar meja makan.

Katherine pada saat ini sangat mabuk cinta dan sangat ingin bertemu dengan temannya sendirian untuk mendiskusikan masalah-masalahnya, dengan sangat sedih mengetahui kelangkaan kesempatan itu.

Mereka tidak memiliki kebebasan berekspresi seperti yang dinikmati kebanyakan gadis remaja saat ini, dan Constance harus menunggu tiga minggu sebelum menerima kabar dari temannya.

Surat Rahasia

Surat-surat modern awal sering kali dibacakan dengan keras ke sebuah ruangan dan akan berisi pesan untuk banyak teman dan anggota keluarga. Ini berarti bahwa konten yang sensitif bisa jadi sulit untuk dipertukarkan.

Namun, Constance dan Katherine dengan cerdik menemukan cara untuk mengatasi hal ini, dengan membuat sistem pertukaran surat rahasia. Untuk menjaga kerahasiaan pesan mereka, para gadis itu mengirimkannya di antara dua pelayan wanita yang setia, menggunakan tulisan tangan misterius dan mengalamatkannya ke penerima yang berbeda.

Kerahasiaan sangat penting bagi komunikasi mereka. Surat-surat itu tidak hanya mengekspos perasaan Katherine, tetapi juga mengungkap rencana gadis-gadis itu untuk menggunakan hak mereka sendiri atas masa depan perkawinannya, sebuah gagasan yang sebagian besar tidak disukai tanpa persetujuan orang tua.

Anak perempuan khususnya dipandang tidak dapat mengambil inisiatif dalam proses pacaran, dan anggota keluarga laki-laki mereka sering memilihkan jodoh untuk mereka. Namun, Katherine dan Constance tidak berniat membiarkan hal itu terjadi, dan upaya mereka membuahkan hasil ketika Herbert kembali dari Madrid. Sepasang kekasih muda itu akhirnya menikah, yang sangat menggembirakan Constance.

Peta abad ke-17 oleh Willem Blaeu, sekitar tahun 1640.

Turut berduka cita

Hubungan di era awal modern bagaimanapun berada pada belas kasihan yang rapuh dari kematian mereka sendiri. Dengan harapan hidup pada tahun 1640-an yang hanya 32 tahun, surat-surat kelompok ini sering mencerminkan keprihatinan mendalam yang dapat dengan mudah direalisasikan.

Jadi pada tahun 1654, orang yang mengatur hubungan cinta sahabat-sahabat terdekatnya sekarang harus mendamaikannya sampai akhir. Surat terakhir Constance dalam koleksi ini adalah surat yang memohon kepada Herbert untuk mengubah 'resolusi kesendiriannya' dan berada 'di antara teman-teman Anda'. Ini adalah surat belasungkawa - Katherine telah meninggal dunia, meninggalkan Herbert dalam keputusasaan yang mendalam, menolak untuk bertemu keluarganya atau meninggalkan rumahnya.

Dia menulis catatan panjang tentang hari-hari terakhir Katherine, di mana dia dengan penuh kasih merawatnya sepanjang siang dan malam, dengan sedih menyatakan bahwa 'semua kegembiraan dari sepuluh ribu dunia seperti ini, tidak dapat membuat saya sedikit pun memperbaiki' atas kematiannya.

Banyak anggota keluarga lainnya menulis surat kepada Herbert yang tak terhibur, berkumpul bersama untuk menawarkan dukungan emosional. Kakak laki-lakinya, Walter, memohon kepadanya, 'kami semua menginginkan hal yang sama, yaitu kebersamaan denganmu', sementara Constance meminta dia mengunjungi Tixall di mana mereka semua bisa bersama.

Pada akhir Perang Saudara Inggris, keluarga Aston yang setia kepada kerajaan hancur bersama dengan Charles I, dan saat ini nama keluarga mereka dan perkebunan mereka hilang dari sejarah. Namun surat-surat ini memberikan kita refleksi kecil dari kehidupan mereka, berfokus pada hal-hal pribadi, dan sangat mudah diakses oleh pembaca modern.

Meskipun ditulis 400 tahun yang lalu, tampilan persatuan dan rasa memiliki mereka melalui penulisan surat mengingatkan kita bahwa kenyamanan tidak pernah jauh, selama seseorang berkomitmen untuk itu.