Van een essentiële energieboost voor we aan de werkdag beginnen tot een ontspannen brunch met vrienden: voor de meesten van ons is het ontbijt een vast onderdeel van onze dagelijkse routine. Maar wat we als ontbijt eten, is lange tijd een omstreden onderwerp geweest, verpakt in morele en medische angsten.

Terwijl de ouden de dag begonnen met een heleboel hartige opties, waarvan sommige nog steeds worden genoten, maakten middeleeuwse en vroegmoderne religieuze figuren zich zorgen dat het ontbijt een glibberig pad naar zonde was. Tegen de 19e eeuw hadden de mensen behoefte aan een gezond ontbijt dat snel kon worden bereid en door iedereen kon worden genoten. De oplossing: maïsvlokken.

Maar wat aten de mensen vóór de granen, en wanneer werden knapperige hapjes met koude melk de norm?

Hier is een korte geschiedenis van het ontbijt.

Oude ontbijten

In het oude Egypte begonnen boeren en arbeiders hun dag bij zonsopgang met wat bier, brood, soep of uien voordat ze op de velden van de farao gingen werken.

Wat we weten van het oude Griekse ontbijt kunnen we leren uit de hedendaagse literatuur. Homerus' Ilias noemt de eerste maaltijd van de dag, ariston Het epische gedicht beschrijft een uitgeputte woudloper wiens botten pijn doen als hij een lichte maaltijd bereidt om de dag door te komen.

Maar in de latere klassieke Griekse periode, ariston werd uitgesteld tot lunchtijd en de eerste maaltijd van de dag werd bekend als akratisma. Akratisma zou bestaan uit brood gedoopt in wijn, geserveerd met vijgen of olijven.

De Grieken waren ook dol op 2 verschillende soorten ontbijtpannenkoeken: teganites (nu geschreven als tiganites ) genoemd naar de methode om ze te koken in een koekenpan, en staitites Tegenwoordig eten de Grieken nog steeds pannenkoeken als ontbijt en smeren ze ze in met kaas en honing zoals hun oude voorouders deden.

Een Romeins mozaïek van etende vrouwen, tentoongesteld in het Gaziantep Zeugma Museum.

Image Credit: CC / Dosseman

In het hele Middellandse Zeegebied weerspiegelde het Romeinse dieet ook kenmerken van werk en status. Een Romeins ontbijt heette ientaculum en bestond voor de meesten uit brood, fruit, noten, kaas en gekookt vlees dat over was van de avond ervoor. Rijke burgers, die geen maaltijd nodig hadden om een dag te werken, konden zich sparen voor de hoofdmaaltijd van de dag: cena die vaak na de middag wordt gegeten.

Ondertussen werden de Romeinse soldaten wakker voor een stevig ontbijt van pulmentus , een Italiaanse polentastijl pap gemaakt van geroosterde spelt, tarwe of gerst die werd gemalen en gekookt in een ketel met water.

De zonde van het ontbijt

In de middeleeuwen werd het ontbijt niet alleen bepaald door status, maar ook door moraal. Net als de rest van het middeleeuwse leven was eten sterk verbonden met ideeën over vroomheid en zelfbeheersing.

In zijn Summa Theologica De 13e-eeuwse dominicaanse priester Thomas van Aquino veroordeelde wat hij 'praepropere' noemde, wat te snel eten betekent. Voor Aquinas betekende praepropere gulzigheid, een van de zeven hoofdzonden, dus ontbijten werd beschouwd als een belediging van God.

Vasten toonde juist iemands kracht om de verleidingen van het vlees te weerstaan. Het ideale vrome eetschema bestond daarom uit een lichte maaltijd tussen de middag, gevolgd door een royaal avondmaal. Voor de rijken konden de maaltijden urenlang duren.

Er waren om praktische redenen uitzonderingen op Aquinas' regel: zieken, ouderen, kinderen of arbeiders braken het vasten waarschijnlijk met een stuk brood of kaas, eventueel weggespoeld met wat bier.

Dit werd echter geenszins beschouwd als een volledige maaltijd of een sociale gelegenheid, en over het algemeen was de status van degenen die zich te goed deden aan een vroege snack vaak laag in de voedselketen.

De ontbijtrevolutie

De koloniale avonturen van West-Europa gaven ook vorm aan de vroegmoderne houding tegenover het ontbijt. De ontdekkingsreizigers uit Amerika keerden terug met koffie, thee en chocolade, die al snel populaire dranken werden.

De komst van deze heerlijke dranken veroorzaakte zoveel opschudding dat kardinaal Franciscus Maria Brancaccio in 1662 verklaarde liquidum non frangit jejunum wat betekent "vloeistof verbreekt het vasten niet".

Met het aanbreken van de industriële revolutie werd het ontbijt een prioriteit, omdat de maaltijden van de bevolking steeds meer werden bepaald door de werkdag. De ochtendmaaltijd was veranderd in een sociale gebeurtenis, vooral voor de rijken in Groot-Brittannië en de VS, met royale porties vlees, stoofpotten en zoetigheden.

Een schilderij van de Ruspoli familie tijdens het ontbijt in hun Italiaanse palazzo, 1807.

Image Credit: CC / Dorotheum

De dagboekschrijver Samuel Pepys documenteerde een bijzonder zuipontbijt met zijn gezin: "Ik had voor hen een vat oesters, een schotel nette tongen en een schotel ansjovis, allerlei soorten wijn en Northdown ale. We waren erg vrolijk tot ongeveer 11 uur."

De huizen van de welgestelden hadden kamers die speciaal waren ingericht voor het ontbijt, dat nu werd beschouwd als een belangrijk moment voor het gezin om samen te komen voordat men zich voor de dag afscheidde. Kranten richtten zich tot het mannelijke gezinshoofd om aan de ontbijttafel te worden gelezen.

Het was dan ook geen verrassing dat de samenleving van de 19e eeuw, gevangen tussen de snelle industrialisatie en hun knorrende magen, werd getroffen door een epidemie van "dyspepsie", ook bekend als indigestie.

Crackers en cornflakes

Net zoals het Westen zijn fascinatie voor het ontbijt vond, werd voedsel opnieuw ingezet om de moraal te bewaken. Met name in de VS streefde de 19e-eeuwse Temperance Movement naar vermindering van de alcoholconsumptie en een schone, gezonde levensstijl.

De Amerikaanse presbyteriaanse dominee Sylvester Graham, een fervent aanhanger van de beweging, begon te preken tegen het zich overgeven aan lichamelijke genoegens, zoals Aquinas dat eeuwen eerder had gedaan.

Zijn prediking inspireerde de creatie van "Graham Crackers". Deze plechtige snacks werden gemaakt van een eenvoudige combinatie van grahambloem, olie of reuzel, melasse en zout, en na 1898 werden ze in de hele VS massaal geproduceerd door de National Biscuit Company.

Net als Graham was John Harvey Kellogg een diepgelovig man die een gezond dieet voorstond. Hij werkte samen met zijn broer William in een sanatorium voor de midden- en hogere klasse in Battle Creek, Michigan.

Een advertentie voor Kellogg's Toasted Corn Flakes uit augustus 1919.

Image Credit: CC / The Oregonian

Nadat hij op een avond in 1894 werd weggeroepen om te werken, liet John een partij tarwedeeg achter in de keuken. In plaats van het de volgende ochtend weg te gooien, rolde hij het deeg uit tot vlokken, die hij vervolgens bakte. Al snel werden de vlokken verpakt en gepost om te voldoen aan de vraag van hun rijke gasten nadat zij het ziekenhuis hadden verlaten.

Als voedzaam en snel alternatief voor het bakken van pannenkoeken, pap of eieren betekende de gebakken tarwevlok een revolutie voor het moderne ontbijt. Nu konden mensen van alle leeftijden en standen genieten van een gemakkelijk ontbijt dat goed was voor lichaam en geest.