Hoy, las estrechas callejuelas que rodean el pueblo de Moissy, en el valle francés de Dives, son tranquilas. Cuesta creer que en el verano de 1944 fueron testigos de una destrucción impensable durante la batalla concluyente de la campaña de Normandía, la batalla de la bolsa de Falaise.

Breakout

A mediados de julio de ese año, los Aliados se habían afianzado en Europa, pero aún debían atravesar las líneas alemanas en Normandía. Planeaban hacerlo en dos etapas.

El 18 de julio, los británicos lanzaron la Operación Goodwood, una ofensiva para completar la captura de Caen, que era un objetivo destacado de la operación del Día D. La acción en torno a Caen atrajo a los blindados alemanes hacia el este, alejándolos de los estadounidenses en Saint-Lo.

La operación estadounidense Cobra comenzó el 25 de julio con un intenso bombardeo aéreo aliado de una sección de la línea alemana al oeste de Saint-Lo. Con los suministros agotándose y sus reservas blindadas inmovilizadas en Caen, la defensa alemana se desmoronó y los estadounidenses pudieron abrirse paso a través de la brecha resultante.

Los alemanes retrocedieron en ambas zonas. Los estadounidenses se dispersaron hacia el sur y el este, mientras que los británicos y canadienses empujaron hacia el sur.

Operación Luttich

A pesar de la escasez crónica de recursos y la baja moral de las tropas alemanas, Hitler insistió en una nueva contraofensiva en Normandía. El comandante del Grupo B del ejército alemán, el mariscal de campo Gunther von Kluge, accedió a las exigencias del líder nazi a pesar de las protestas de sus oficiales.

La Operación Luttich se inició el 7 de agosto con el objetivo de dividir a los Aliados. En algunos puntos, los alemanes se adentraron varios kilómetros en las líneas estadounidenses pero, tras seis días y fuertes ataques aéreos aliados, la ofensiva se estancó.

La plaza central de Falaise, vista el 17 de agosto de 1944. Crédito: Photos Normandie

Las bajas alemanas fueron elevadas. Peor aún, los alemanes se habían enterrado aún más detrás de las líneas aliadas en una bolsa alrededor de la zona de Falaise, lo que les dejaba vulnerables al envolvimiento.

Un plan de envolvimiento

El 8 de agosto, el mariscal de campo Bernard Montgomery, comandante aliado, ordenó a las fuerzas británicas y canadienses, que por entonces presionaban sobre Falaise, que se dirigieran hacia el sudeste, hacia Trun y Chambois, en el valle de Dives.

Los estadounidenses, mientras tanto, se dirigirían a Argentan. Entre los dos, envolverían al Grupo de Ejércitos B alemán.

El 16 de agosto, Hitler ordenó la retirada, pero ya era demasiado tarde. En ese momento, la única ruta de escape disponible -entre Chambois y St Lambert- medía apenas tres kilómetros.

El corcho polaco

La 1ª División Blindada Polaca, que llegó a Normandía a principios de agosto, fue adscrita al Ejército canadiense durante las operaciones en torno a Falaise.

El 19 de agosto, mientras miles de soldados alemanes del Grupo de Ejércitos B escapaban por la brecha Chambois-St Lambert, los polacos capturaron la colina 262, una cresta que dominaba la ruta de escape.

Sin refuerzos y escasos de municiones, 1.500 polacos se enfrentaron a 100.000 soldados alemanes que se retiraban desesperados. Durante dos días resistieron los furiosos ataques alemanes hasta que finalmente fueron reforzados por los canadienses.

Dirigiéndose a las fuerzas polacas, que perdieron 350 hombres en la colina 262, Montgomery dijo:

"Los alemanes estaban atrapados como en una botella; tú eras el corcho de esa botella".

Monumento conmemorativo a la 1ª División Blindada Polaca en la colina 262. El tanque Sherman lleva el nombre del general Maczek, comandante de la división.

El bolsillo está sellado

El 21 de agosto, la bolsa de Falaise fue sellada. Alrededor de 60.000 soldados del Grupo de Ejércitos B quedaron atrapados dentro, 50.000 de los cuales fueron hechos prisioneros. Alrededor de 10.000 murieron por ataques de artillería o aéreos dentro de la bolsa.

Dos días después de la batalla, el general estadounidense Dwight D. Eisenhower visitó el lugar:

"El campo de batalla de Falaise fue sin duda uno de los mayores 'campos de exterminio' de todas las zonas de guerra. Cuarenta y ocho horas después del cierre de la brecha me condujeron por él a pie, para encontrarme con escenas que sólo Dante podría describir."