I och med USA:s bombningar av Hiroshima och Nagasaki under andra världskrigets sista dagar, kastades mänskligheten in i atomåldern.

Sovjetunionens detonation av sin första kärnvapenladdning den 29 augusti 1949 bidrog till att föra världens makter vidare in i en epok som skulle komma att kännetecknas av det kalla krigets konkurrens, paranoia och teknik.

Ömsesidigt garanterad förstörelse

Den fred som både Sovjetunionen och USA (oftast) upplevde under det kalla kriget tillskrivs ofta doktrinen om ömsesidigt garanterad förstörelse (Mutually Assured Destruction, MAD), där båda sidor byggde upp enorma arsenaler av kärnvapen.

Varje användning av dessa vapen skulle innebära att båda sidor skulle förstöras, så det naturliga var att ingen av dem skulle inleda någon sådan attack.

Science fiction om kärnkraft

1952 Amerikansk serietidning om det kalla kriget.

Bakgrunden var kärnvapenkriget och rymdkapplöpningen som gav bränsle åt fantasin på båda sidor av den nybildade järnridån mellan USA och stater med sovjetiskt inflytande.

I Amerika befolkades science fiction-medierna av ondskefulla utomjordingar och robotar, knappt förklädda metaforer för sovjetiska eller kommunistiska aktörer. Kreativa verk gjorde det lättare att uttrycka och bearbeta våra mörkaste rädslor och mest desperata förhoppningar.

På filmduken kunde strålning bokstavligen förvandla livet till något monstruöst, men i verkligheten förvandlade den allas psyke - och många amerikanska förortsbors trädgårdar, som utrustades med skyddsrum som var utformade för att hjälpa invånarna att klara sig igenom en kärnvapenattack.

Regeringens sanning är konstigare än fiktion

Regeringens språk var mycket mer sakligt än Hollywoods.

Från "You Can SURVIVE", Executive Office of the President, National Security Resources Board, Civil Defense Office, NSRB Doc. 130:

Låt er inte vilseledas av löst prat om imaginära vapen som är hundra eller tusen gånger så kraftfulla. Alla orsakar förstörelse på exakt samma sätt, men en bomb på 20 000 ton skulle inte orsaka lika mycket skada som 10 000 bomber på två ton som släpps på ett litet avstånd från varandra.

(Tack och lov för det.)

Samtidigt som rädsla och paranoia skapade ett uppsving för långsökta fiktiva medier, är litteratur som publicerades och distribuerades av den amerikanska regeringen lika bisarrt läst som alla andra sci-fi-serier från den tiden.

I försvarsdepartementets "Fallout Protection" föreslås att ett skyddsrum i en stad kan fungera som ett samhällscentrum i fredstid, vilket ger skyddsrummet en platsbesparande dubbel användning:

Gregarious tonåringar har ofta inget ställe efter skolan där de kan koppla av med läsk och spela på jukeboxen. Detta skyddsrum kan tjäna sådana syften på ett utmärkt sätt; här pågår ett scoutmöte i en sektion medan vuxna deltar i en illustrerad föreläsning i en annan.

Litteratur som "Fallout Protection: What to Know and Do About a Nuclear Attack" och "Survival Under Atomic Attack" beskriver med tydliga detaljer hur man bygger sitt eget skyddsrum och vad som kan förväntas av en i samband med en sanering efter en kärnvapenattack.

De utforskar också de praktiska aspekterna av en längre vistelse i ett skyddsrum under jord, t.ex. bekämpning av skadedjur, upprätthållande av sanitära förhållanden och behandling av strålningssjuka.

Det urbana skyddsrummet fungerar även som ungdomscenter och föreläsningssal.

Vilka är dagens motsvarigheter till kalla kriget?

Även om kärnvapenhotet inte har försvunnit ur vårt kollektiva medvetande har det till stor del ersatts av andra, liknande rädslor och distraktioner, från terrorismparanoia till allestädes närvarande smarttelefon- och datorspel och organiserade "zombiepromenader".

Men den tråd som förbinder verklighet och fiktion, rädsla och livsstil finns fortfarande kvar, och företags- och politiska maktstrukturer använder den med minst lika stor effekt som de gjorde under det kalla kriget.

Det kan hända att dagens webbsidor om vad man ska göra i händelse av en terroristattack blir lika pittoreska och nyfikna med åren som någon av regeringens broschyrer från kalla krigets tid. Låt oss hoppas att det blir ännu mer så.

I den här artikeln används material från boken How to Survive an Atomic Attack: A Cold War Manual från Amberley Publishing.