Het Mongoolse Rijk groeide uit van een nederig begin tot het grootste aaneengesloten rijk in de geschiedenis. De angst voor de Mongolen, die zich naar het oosten in China, naar het westen in de Levant en naar het noorden in de richting van de Baltische staten verspreidde, reikte nog verder en bevestigde hun nalatenschap als een van de felste krijgers in de geschiedenis. Maar hoe leidde een stamleider met de naam Ghengis Khan een nomadenvolk naar een schijnbaar onstuitbaar succes, en hoe heeftvalt het allemaal uit elkaar?

Opkomst van de Mongolen

Genghis Khan - of Chingis Khan - werd eigenlijk geboren als Temüjin, rond 1162 bij het Baikalmeer, rond wat nu de grens is tussen Mongolië en Siberië. Zijn vader was lid van de koninklijke Borjigin-clan, maar werd gedood in een plaatselijke bloedvete toen Temujin nog jong was, waardoor hij opgroeide als een verschoppeling.

Tussen 1195 en 1205 wist Temüjin de controle te krijgen over alle clans in de regio en versloeg hij zijn vijanden in een reeks militaire overwinningen. Temüjin ontwikkelde al snel de reputatie dat hij de oorlogsbuit deelde met zijn krijgers en hun families, in plaats van alleen met de aristocratie. Dit was niet populair bij de adellijke minderheid, maar leverde Temüjin populaire steun en een groeiend leger op.

In 1206 werd Temüjin gekroond tot keizer van de Grote Mongoolse Staat en nam hij de titel Genghis Khan aan - zoiets als "de universele leider". Genghis herstructureerde het leger in sterk georganiseerde eenheden en stelde wetten op die de verkoop van vrouwen, diefstal en de jacht op dieren tijdens het broedseizoen verboden, de armen vrijstelde van belastingen en alfabetisering en handel aanmoedigde. Het Mongoolse Rijk was geboren.

Genghis heerste over een gebied van de Euraziatische Steppe, de gordel die Europa verbond met Centraal-, Oost- en Zuid-Azië. In de Steppe ontstond de Zijderoute die het mogelijk maakte goederen over grote afstanden te vervoeren. Genghis bevorderde de handel, maar zag in de omringende regio's ook gebieden en volkeren die voor het grijpen lagen. Met een efficiënt, loyaal leger keek hij in elkerichting voor doelen.

Het rijk uitbreiden

In het zuidoosten van het Mongoolse land lag West Xia, een deel van het huidige China. Genghis had dit gebied in 1205 overvallen en keerde in 1207 terug met een grootscheepse invasie die in 1211 was voltooid. Hierdoor kreeg het Mongoolse Rijk een vazalstaat die contributie betaalde en controle had over een deel van de Zijderoutes, wat hun inkomsten verhoogde.

Van hieruit keken de Mongolen verder naar het oosten, naar het land van de machtigere Jin-dynastie, die eeuwenlang het noorden van China en de Mongoolse stammen overheerste. De Jin-troepen versterkten aanvankelijk hun positie achter de Grote Muur, maar ze werden verraden door een van hun eigen troepen en tijdens de Slag bij Yehuling zouden de Mongolen - misschien met enige overdrijving - honderdduizenden hebben gedood.

Genghis trok nu verder naar de Jin hoofdstad Zhongdu, het huidige Beijing. Deze viel, waardoor de Jin heersers naar het zuiden werden gedwongen, waar Genghis' derde zoon en erfgenaam, Ögedei Khan later de verovering zou voltooien.

Toen Genghis' troepen ook de Qara Khitai landen in het westen innamen, kwam zijn domein in direct contact met de islamitische Khwarazmia landen die in het westen de Kaspische Zee en in het zuiden de Perzische Golf en de Arabische Zee raakten.

De Mongoolse inname van Soezdal door Batu Khan in 1238, miniatuur uit een 16e-eeuwse kroniek.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Aanvankelijk schijnt Genghis niet van plan te zijn geweest deze landen te veroveren. Hij stuurde een ambassade met goud, zilver, pelzen en textiel om handel te drijven, maar toen deze de stad Otrar bereikte, werd de karavaan aangevallen. Vervolgens stuurde Genghis drie ambassadeurs naar de Sjah, twee Mongolen en een moslim. De Sjah liet alle drie de mannen kaalscheren en stuurde het hoofd van de moslimambassadeur terug naar Genghis.

Woedend bereidde Genghis zijn grootste invasie tot dan toe voor en leidde ongeveer 100.000 man over de Tien Shan bergen. De beroemde oude en geleerde stad Samarkand, in wat nu Oezbekistan is, viel, ondanks dat olifanten werden gebruikt om de stad te beschermen. Herat, Nishapur en Merv, drie van de grootste steden ter wereld, werden ook vernietigd. De Mongolen, gewend om te paard te vechten op uitgestrekte vlaktes,moesten hun vechtstijl aanpassen aan steden en belegeringen, maar bleven onstuitbaar.

Zenith

Genghis Khan keerde terug naar China, maar stierf op 25 augustus 1227 in Xingqing in West Xia. Zijn oudste zoon was het jaar daarvoor gestorven en hij had ruzie gekregen met zijn tweede zoon. Genghis' derde zoon volgde hem daarom op als Ögedei Khan. Een vierde zoon, Tolui, kreeg een leger van ongeveer 100.000 man en de Mongoolse thuislanden. De traditie schreef voor dat de jongste zoon de bezittingen van zijn vader moest krijgen.

Ögedei Khan zette de agressieve expansiepolitiek van zijn vader voort. De Mongolen hadden een reputatie van wrede tactieken. Steden die het doelwit waren, werden voor een grimmige keuze gesteld: zich overgeven en schatting betalen, maar anders met rust gelaten worden, of weerstand bieden en bij een nederlaag een massale slachting tegemoet zien. Toen de Mongoolse troepen zich in 1230 in Perzië verspreidden, boden steden prompt schatting aan in plaats van vernietiging tegemoet te zien. Tegelijkertijd,een andere troepenmacht Afghanistan binnendringen en Kabul viel al snel.

In het midden van de jaren 1230 werden Georgië en Armenië veroverd. In het zuiden werd Kasjmir aangevallen en in 1241 trokken de Mongolen de Indusvallei binnen en belegerden Lahore, hoewel ze er niet in slaagden het gebied volledig onder controle te krijgen. Een ander Mongools leger richtte zijn woeste blik naar het westen, langs de steppen, in de richting van Europa. Ze veroverden Wolga-Bulgarije, bezetten een tijdlang Hongarije en drongen door tot in het noorden.als Kyiv en het land van de Rus, die eerbetoon gaven.

Tokhtamysh en de legers van de Gouden Horde starten het Beleg van Moskou (1382)

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Ögedei gaf zijn mannen toestemming om door te stoten naar de Grote Zee, de Atlantische Oceaan. Mongoolse troepen vielen Polen, Kroatië, Servië, Oostenrijk en het Byzantijnse Rijk aan, maar in 1241 stierf Ögedei onverwacht. Mongoolse bevelhebbers keerden terug naar hun vaderland om toe te zien op de benoeming van een opvolger, maar het zou vijf jaar duren om de zaak op te lossen, en tot grote opluchting van West-Europa zijn ze nooitteruggestuurd.

Toen het stof was neergedaald, was Möngke Khan, een van Genghis' kleinzonen, aan de macht en hij voerde opnieuw aanvallen uit in Zuid-China en het Midden-Oosten. In 1258 werd Bagdad, het centrum van het machtige Abbasidische Kalifaat, doorbroken en genadeloos geplunderd. Syrië lag nu in het vizier van de Mongolen. Seltsjoekse Turken, Armeniërs en de christelijke kruisvaardersstaten Antiochië en Tripoli onderwierpen zich aan de Mongolen in het kielzog vanvan de schokkende val van Bagdad.

Toen Möngke Khan in 1259 stierf, was het Mongoolse Rijk op zijn grootst. Het reikte van Oost-Europa tot de Zee van Japan, en van het bevroren noorden van Europa in wat nu Rusland is, tot de hitte van de grenzen van India in het zuiden.

Instorten

Möngke werd opgevolgd door zijn broer Kublai Khan. In de volgende twee decennia voltooide het Mongoolse Rijk de eenwording van China en verplaatste het de hoofdstad van Karakorum in Mongolië naar het huidige Peking. Kublai Khan wordt beschouwd als de stichter van de Chinese Yuan-dynastie. Maar twee zwaar mislukte invasies van Japan en een rijk dat zo groot was dat het steeds moeilijker te besturen was, maakten deMongolen slachtoffers van hun eigen succes.

De Slag om Blauwe Wateren in 1362, waarin Litouwen met succes de Gouden Horde uit het Vorstendom Kiev verdreef

Image Credit: Orlenov, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Toen Kublai Khan in 1294 overleed, viel het rijk uiteen in vier kleinere "khanaten". Geen enkele leider kon de controle behouden over het uitgestrekte Mongoolse domein, dat geleidelijk werd teruggedrongen uit het Midden-Oosten. De Yuan-dynastie in China hield het slechts vol tot 1368, toen ze werd omvergeworpen door de Ming-dynastie. Het deel dat bekend stond als de Gouden Horde behield zijn greep op de Russenlanden in Oost-Europa tot de 15e eeuw.eeuw, toen het te gefragmenteerd was.

De erfenis van de Mongolen

Uit de vastberadenheid en het vermogen van één man, die door de geschiedenis wordt herinnerd als Ghenghis Khan, groeide het grootste aaneengesloten rijk in de menselijke geschiedenis. Het leek onstuitbaar, met wrede tactieken waardoor velen zich liever overgaven en Mongoolse vazallen werden dan een gevecht te riskeren. Het was genadeloos, maar effectief. Het strekte zich uit over Europa en Azië, maar vond zijn grenzen, maar werd te log voor mindere mannen om te controleren enDe erfenis van het Mongoolse Rijk is onuitwisbaar gestempeld in de middeleeuwse geschiedenis in alle plaatsen die zij veroverden en in degenen die hun komst vreesden, ook al kwam die nooit.