L'impero mongolo è cresciuto da umili origini fino a controllare il più grande impero contiguo della storia. Estendendosi a est in Cina, a ovest nel Levante e a nord verso il Baltico, la paura dei mongoli è arrivata ancora più lontano, cementando la loro eredità di guerrieri tra i più feroci della storia. Ma come ha fatto un capo tribale di nome Ghengis Khan a guidare un popolo nomade verso un successo apparentemente inarrestabile, e come ha fatto il popolo mongolo ad avere un'immagine di sé?tutto si sgretola?

L'emergere dei mongoli

Gengis Khan - o Chingis Khan - nacque in realtà Temüjin, intorno al 1162, vicino al lago Baikal, nell'attuale confine tra Mongolia e Siberia. Suo padre era un membro del clan reale dei Borjigin, ma fu ucciso in una faida locale quando Temujin era piccolo, lasciandolo crescere come un emarginato.

Tra il 1195 e il 1205, Temüjin riuscì a ottenere il controllo di tutti i clan della regione, sconfiggendo i suoi nemici in una serie di vittorie militari. Temüjin sviluppò rapidamente la reputazione di condividere il bottino di guerra con i suoi guerrieri e le loro famiglie, piuttosto che solo con l'aristocrazia. Questa pratica era impopolare presso la minoranza nobiliare, ma valse a Temüjin il sostegno popolare e un esercito in crescita.

Nel 1206, Temüjin fu incoronato imperatore del Grande Stato mongolo e assunse il titolo di Gengis Khan - qualcosa come "il condottiero universale". Gengis ristrutturò l'esercito in unità altamente organizzate e creò leggi che proibivano la vendita di donne, il furto, la caccia agli animali durante la stagione della riproduzione, esentavano i poveri dalle tasse e incoraggiavano l'alfabetizzazione e il commercio. Era nato l'Impero mongolo.

Gengis governava su un'area della steppa eurasiatica, la fascia di terra che collegava l'Europa all'Asia centrale, orientale e meridionale. La steppa vide la nascita della Via della Seta, che consentiva il movimento di merci attraverso vaste distanze. Gengis favorì il commercio, ma vide anche nelle regioni circostanti territori e popoli maturi per essere conquistati. Con un esercito efficiente e fedele, egli guardò in ognidirezione per gli obiettivi.

Espansione dell'impero

A sud-est delle terre mongole si trovava lo Xia occidentale, parte dell'attuale Cina. Gengis aveva compiuto un'incursione nell'area nel 1205, per poi tornare nel 1207 e lanciare un'invasione su larga scala che si concluse nel 1211. In questo modo l'Impero mongolo ottenne uno Stato vassallo pagatore di tributi e il controllo di una parte delle Vie della Seta che incrementò le sue entrate.

Da qui i mongoli guardarono più a est, verso le terre della più potente dinastia Jin, da secoli signore della Cina settentrionale e delle tribù mongole. Le forze Jin inizialmente si fortificarono dietro la Grande Muraglia, ma vennero tradite da uno dei loro e nella battaglia di Yehuling i mongoli vennero indicati - forse con qualche esagerazione - come coloro che avevano ucciso centinaia di migliaia di persone.

Gengis si diresse ora verso la capitale Jin di Zhongdu, l'odierna Pechino, che cadde costringendo i governanti Jin a sud, dove il terzo figlio ed erede di Gengis, Ögedei Khan, avrebbe poi completato la conquista.

Quando le forze di Gengis conquistarono anche le terre di Qara Khitai a ovest, il suo dominio entrò in contatto diretto con le terre musulmane della Khwarazmia, che toccavano il Mar Caspio a ovest e il Golfo Persico e il Mar Arabico a sud.

Il sacco mongolo di Suzdal da parte di Batu Khan nel 1238, miniatura da una cronaca del XVI secolo

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Inizialmente, Gengis sembra non avesse intenzione di conquistare queste terre: inviò un'ambasciata con oro, argento, pelli e tessuti per avviare un commercio, ma quando raggiunse la città di Otrar, la carovana fu attaccata. Gengis inviò poi tre ambasciatori allo scià, due mongoli e un musulmano. Lo scià fece radere tutti e tre gli uomini e rimandò la testa dell'ambasciatore musulmano a Gengis.

Infuriato, Gengis preparò la sua più grande invasione fino a quel momento, conducendo circa 100.000 uomini oltre le montagne del Tien Shan. La famosa città antica ed erudita di Samarcanda, nell'attuale Uzbekistan, cadde, nonostante l'uso di elefanti per proteggere la città. Furono distrutte anche Herat, Nishapur e Merv, tre delle più grandi città del mondo. I mongoli, abituati a combattere a cavallo su vaste pianure,dovettero adattare il loro stile di combattimento per affrontare città e assedi, ma continuarono ad apparire inarrestabili.

Zenith

Gengis Khan tornò in Cina, ma morì il 25 agosto 1227 a Xingqing, nello Xia occidentale. Il figlio maggiore era morto l'anno precedente e aveva litigato con il secondogenito. Il terzo figlio di Gengis gli succedette quindi come Ögedei Khan. Un quarto figlio, Tolui, ricevette un esercito di circa 100.000 uomini e le terre d'origine mongole. La tradizione voleva che il figlio minore ricevesse i beni del padre.

Ögedei Khan continuò la politica di espansione aggressiva del padre. I mongoli erano noti per le loro tattiche brutali. Alle città bersaglio veniva offerta una scelta netta: arrendersi e pagare un tributo, ma altrimenti essere lasciate in pace, oppure resistere e affrontare un massacro su vasta scala in caso di sconfitta. Quando le forze mongole si diffusero in Persia nel 1230, le città offrirono prontamente un tributo piuttosto che affrontare la distruzione. Allo stesso tempo,un'altra forza si spinse in Afghanistan e Kabul cadde presto.

A metà del 1230 furono conquistate la Georgia e l'Armenia, mentre a sud fu assaltato il Kashmir e nel 1241 i mongoli entrarono nella Valle dell'Indo e assediarono Lahore, senza però riuscire a prendere il pieno controllo della regione. Un'altra forza mongola rivolse il suo sguardo feroce a ovest, lungo le steppe, verso l'Europa: conquistarono la Bulgaria del Volga, occuparono per un certo periodo l'Ungheria e si spinsero fino a nord.come Kiev e la terra dei Rus', che hanno pagato un tributo.

Tokhtamysh e gli eserciti dell'Orda d'Oro danno inizio all'assedio di Mosca (1382)

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Ögedei diede il permesso ai suoi uomini di spingersi fino al Grande Mare, l'Atlantico. Le forze mongole attaccarono la Polonia, la Croazia, la Serbia, l'Austria e l'Impero Bizantino, ma nel 1241 Ögedei morì inaspettatamente. I comandanti mongoli tornarono in patria per supervisionare la nomina di un successore, ma ci vollero cinque anni per risolvere la questione e, con grande sollievo dell'Europa occidentale, non riuscirono mai ad avere un successore.restituito.

Quando la polvere si deposita, Möngke Khan, uno dei nipoti di Gengis, è al potere e rinnova gli attacchi nella Cina meridionale e in Medio Oriente. Nel 1258, Baghdad, il centro del potente califfato abbaside, viene violata e saccheggiata senza pietà. La Siria si trova ora nel mirino dei mongoli. I turchi selgiuchidi, gli armeni e gli Stati crociati cristiani di Antiochia e Tripoli si sottomettono ai mongoli sulla scia della guerra di indipendenza.della sconvolgente caduta di Baghdad.

Quando Möngke Khan morì nel 1259, l'impero mongolo era al massimo della sua estensione: si estendeva dall'Europa orientale al Mar del Giappone e dal gelido nord dell'Europa, nell'attuale Russia, al caldo dei confini dell'India a sud.

Crollo

A Möngke successe il fratello Kublai Khan. Nei due decenni successivi, l'impero mongolo completò l'unificazione della Cina e trasferì la capitale dell'impero da Karakorum, in Mongolia, all'attuale Pechino. Kublai Khan è considerato il fondatore della dinastia cinese degli Yuan. Ma due invasioni del Giappone mal riuscite e un impero così grande da essere sempre più difficile da governare, fecero sì che la dinastia mongola si trovasse in difficoltà.I mongoli sono vittime del loro stesso successo.

La Battaglia delle Acque Blu del 1362, in cui la Lituania riuscì a respingere l'Orda d'Oro dal Principato di Kiev, fu un successo.

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Alla morte di Kublai Khan, nel 1294, l'impero si frammentò in quattro "khanati" più piccoli. Nessun leader riuscì a mantenere il controllo del vasto dominio mongolo, che fu gradualmente respinto dal Medio Oriente. La dinastia Yuan in Cina durò solo fino al 1368, quando fu rovesciata dalla dinastia Ming. La porzione nota come Orda d'Oro mantenne la sua presa sulle terre della Rus' in Europa orientale fino al 15° secolo.secolo, quando era troppo frammentato.

L'eredità dei mongoli

Dalla determinazione e dall'abilità di un solo uomo, ricordato dalla storia come Ghengis Khan, nacque il più grande impero contiguo della storia dell'umanità. Sembrava inarrestabile, con tattiche brutali che spingevano molti ad arrendersi e a diventare vassalli dei mongoli piuttosto che rischiare di combattere. Era spietato, ma efficace. Estendendosi in tutta Europa e in Asia, trovò i suoi limiti, ma divenne troppo ingombrante per essere controllato da uomini inferiori.L'eredità dell'Impero mongolo è impressa in modo indelebile nella storia medievale in tutti i luoghi che conquistarono e in quelli che temevano il loro arrivo, anche se non arrivò mai.