Det mongolske imperium voksede fra en ydmyg begyndelse til at kontrollere det største sammenhængende imperium i historien. Det bredte sig østpå til Kina, vestpå til Levanten og nordpå til Østersøen, og frygten for mongolerne nåede endnu længere, hvilket cementerede deres arv som nogle af historiens hårdeste krigere. Men hvordan førte en stammefører ved navn Ghengis Khan et nomadefolk til tilsyneladende ustoppelig succes, og hvordandet hele falder fra hinanden?

Mongolernes fremkomst

Djengis Khan - eller Chingis Khan - blev faktisk født som Temüjin omkring 1162 nær Bajkalsøen, omkring det, der nu er grænsen mellem Mongoliet og Sibirien. Hans far var medlem af den kongelige Borjigin-klan, men blev dræbt i en lokal blodfejde, da Temüjin var ung, og han voksede op som udstødt.

Mellem 1195 og 1205 lykkedes det Temüjin at få kontrol over alle klaner i regionen og besejre sine fjender i en række militære sejre. Temüjin fik hurtigt ry for at dele krigsbyttet med sine krigere og deres familier og ikke kun med aristokratiet. Det var upopulært hos det adelige mindretal, men gav Temüjin folkelig støtte og en voksende hær.

I 1206 blev Temüjin kronet til kejser af den store mongolske stat og fik titlen Djengis Khan - noget i retning af "den universelle leder". Djengis omstrukturerede hæren i højt organiserede enheder og skabte love, der forbød salg af kvinder, tyveri, jagt på dyr i yngletiden, fritog de fattige for beskatning og tilskyndede til læse- og skrivefærdigheder og handel. Det mongolske imperium var født.

Djengis herskede over et område af den eurasiske steppe, det landbælte, der forbandt Europa med Central-, Øst- og Sydasien. På steppen opstod Silkevejen, der gjorde det muligt at transportere varer over store afstande. Djengis fremmede handel, men så også i de omkringliggende regioner territorier og folk, der var modne til at blive indtaget. Med en effektiv, loyal hær så han i alleretning for mål.

Udvidelse af imperiet

Sydøst for de mongolske lande lå det vestlige Xia, en del af det nuværende Kina. Djenghis havde gjort indtog i området i 1205, vendte tilbage i 1207 og indledte en omfattende invasion, som blev afsluttet i 1211. Det gav det mongolske rige en vasalstat, der betalte tributter, og kontrol over en del af silkevejene, hvilket øgede deres indtægter.

Herfra kiggede mongolerne længere mod øst, mod det mere magtfulde Jin-dynasti, der i århundreder havde været overherre over det nordlige Kina og de mongolske stammer. Jin-styrkerne befæstede i første omgang deres position bag den store mur, men de blev forrådt af en af deres egne, og i slaget ved Yehuling blev det rapporteret, at mongolerne - måske med en vis overdrivelse - havde dræbt hundredtusinder af mennesker.

Djengis drog nu videre til Jin-hovedstaden Zhongdu, det nuværende Beijing, som faldt og tvang Jin-herskerne sydpå, hvor Djengis' tredje søn og arving, Ögedei Khan, senere skulle fuldføre erobringen.

Da Djengis' styrker også indtog Qara Khitai-landene mod vest, kom hans domæne i direkte kontakt med de muslimske Khwarazmia-områder, der grænsede op til Det Kaspiske Hav i vest og den Persiske Golf og Det Arabiske Hav i syd.

Batu Khan's mongolske plyndring af Suzdal i 1238, miniature fra en krønike fra det 16. århundrede

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

I første omgang synes Djengis ikke at have haft nogen intentioner om at erobre disse lande. Han sendte en ambassade med guld, sølv, skind og tekstiler for at indlede handel, men da den nåede byen Otrar, blev karavanen angrebet. Djengis sendte derefter tre ambassadører til shahen, to mongoler og en muslim. Shahen fik alle tre mænd barberet og sendte den muslimske ambassadørs hoved tilbage til Djengis.

Vred forberedte Djengis sin hidtil største invasion og førte omkring 100.000 mænd over Tien Shan-bjergene. Den berømte gamle og lærde by Samarkand i det nuværende Usbekistan faldt, selv om der blev brugt elefanter til at beskytte byen. Herat, Nishapur og Merv, tre af de største byer i verden, blev også ødelagt. Mongolerne, der var vant til at kæmpe til hest på store sletter,måtte tilpasse deres kampstil til at håndtere byer og belejringer, men fortsatte med at virke ustoppelige.

Zenith

Djengis Khan vendte tilbage til Kina, men døde den 25. august 1227 i Xingqing i det vestlige Xia. Hans ældste søn var død året før, og han var blevet uvenner med sin anden søn. Djengis' tredje søn efterfulgte ham derfor som Ögedei Khan. En fjerde søn, Tolui, fik en hær på omkring 100.000 mand og de mongolske hjemlande. Traditionen foreskrev, at den yngste søn skulle modtage sin fars ejendom.

Ögedei Khan fortsatte sin fars politik med aggressiv ekspansion. Mongolerne var kendt for deres brutale taktik. Målbyerne blev stillet over for et skarpt valg: overgive sig og betale tribut, men ellers blive ladt i fred, eller gøre modstand og blive slagtet i stor stil, hvis de blev besejret. Da de mongolske styrker spredte sig ind i Persien i 1230, tilbød byerne straks tribut frem for at blive ødelagt. Samtidig,en anden styrke trængte ind i Afghanistan, og Kabul faldt snart.

I midten af 1230'erne blev Georgien og Armenien erobret. Mod syd blev Kashmir angrebet, og i 1241 trængte mongolerne ind i Indusdalen og belejrede Lahore, men det lykkedes dem ikke at få fuld kontrol over området. En anden mongolsk styrke vendte sit glubske blik vestpå langs stepperne mod Europa. De erobrede Bulgarien ved Volga, besatte Ungarn i en periode og trængte så langt mod nord som muligt.som Kiev og Rus-landet, som gav tribut.

Tokhtamysh og Den Gyldne Hordes hære indleder belejringen af Moskva (1382)

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Ögedei gav sine mænd tilladelse til at trænge videre til det store hav, Atlanterhavet. Mongolske styrker angreb Polen, Kroatien, Serbien, Østrig og det byzantinske rige, men i 1241 døde Ögedei uventet. Mongolske hærførere vendte tilbage til deres hjemland for at overvåge udnævnelsen af en efterfølger, men det skulle tage fem år at løse sagen, og til Vesteuropas store lettelse blev de aldrigreturneret.

Da støvet lagde sig, var Möngke Khan, en af Djengis' sønnesønner, ved magten, og han fornyede angrebene i det sydlige Kina og Mellemøsten. I 1258 blev Baghdad, centrum for det magtfulde abbasidiske kalifat, brudt ned og plyndret nådesløst. Syrien lå nu i mongolernes søgelys. Seljukiske tyrkere, armeniere og de kristne korsfarerstater Antiochia og Tripoli underkastede sig mongolerne i kølvandet påom Bagdads chokerende fald.

Da Möngke Khan døde i 1259, var det mongolske imperium på sit højeste niveau og strakte sig fra Østeuropa til det Japanske Hav og fra det frosne nordlige Europa i det nuværende Rusland til den varme indiske grænse i syd.

Kollaps

Möngke blev efterfulgt af sin bror Kublai Khan. I løbet af de næste to årtier fuldendte det mongolske imperium foreningen af Kina og flyttede imperiets hovedstad fra Karakorum i Mongoliet til det nuværende Beijing. Kublai Khan betragtes som grundlæggeren af det kinesiske Yuan-dynasti. Men to dårligt forfejlede invasioner af Japan og et imperium, der var så stort, at det blev stadig vanskeligere at styre, gjorde, at det kinesiske Yuan-dynasti ikke længere var en del af det mongolske imperium.Mongolerne blev ofre for deres egen succes.

Slaget ved Blue Waters i 1362, hvor Litauen med succes trængte Den Gyldne Horde ud af Fyrstendømmet Kiev

Billede: Orlenov, Public domain, via Wikimedia Commons

Da Kublai Khan døde i 1294, splittedes riget i fire mindre "khanater". Ingen leder kunne bevare kontrollen over det enorme mongolske domæne, som gradvist blev trængt tilbage fra Mellemøsten. Yuan-dynastiet i Kina varede kun indtil 1368, hvor det blev styrtet af Ming-dynastiet. Den del, der var kendt som Den Gyldne Horde, bevarede sit greb om Rus-landene i Østeuropa indtil det 15. århundrede.århundrede, hvor den også blev fragmenteret.

Arven fra mongolerne

Ud af en enkelt mands beslutsomhed og evner, som historien husker som Ghenghis Khan, voksede det største sammenhængende imperium i menneskehedens historie. Det syntes ustoppeligt, og den brutale taktik fik mange til at overgive sig og blive mongolske vasaller frem for at risikere en kamp. Det var nådesløst, men effektivt. Det strakte sig over Europa og Asien, men det fandt sine grænser, men blev for uhåndterligt til at blive kontrolleret af mindre bemidlede mænd ogArven fra det mongolske imperium er uudsletteligt præget af middelalderens historie i alle de steder, de erobrede, og i dem, der frygtede deres ankomst, selv om den aldrig kom.