Dit artikel is een bewerkt transcript van 1066: Battle of Hastings met Marc Morris, beschikbaar op History Hit TV.

De eerste reden waarom de Normandische invasie tot zulke belangrijke veranderingen voor de Engelse samenleving leidde, was omdat ze slaagde. Die reden is niet axiomatisch. Harold had een invasie veel moeilijker kunnen maken voor Willem, want hij hoefde alleen maar niet te sterven; hij had zich gewoon kunnen terugtrekken.

Het zou niet geweldig zijn geweest voor zijn zelfbeeld, maar hij had gemakkelijk de aftocht kunnen blazen bij de Slag bij Hastings, in de bossen kunnen verdwijnen en zich een week later kunnen hergroeperen. Harold was een populaire heerser, en hij had waarschijnlijk een kleine klap voor zijn reputatie kunnen opvangen. Maar wat absoluut het einde van Harolds heerschappij betekende, was natuurlijk zijn dood.

De dood van Harold

Over wat uiteindelijk de dood van Harold veroorzaakte, is het antwoord: we weten het niet. We kunnen het onmogelijk weten.

Je kunt alleen maar zeggen dat het pijlverhaal - dat Harold stierf nadat hij een pijl in zijn oog had gekregen - de laatste jaren min of meer volledig in diskrediet is gebracht.

Dat wil niet zeggen dat het niet gebeurd kan zijn, want er werden die dag tienduizenden pijlen losgelaten door de Noormannen.

Het deel van het Tapijt van Bayeux waarop Harold (tweede van links) is afgebeeld met een pijl in zijn oog.

Het is vrij waarschijnlijk dat Harold door een pijl is verwond, maar de enige hedendaagse bron die hem toont met een pijl in het oog is het Tapijt van Bayeux, dat om een aantal redenen gecompromitteerd is - ofwel omdat het in de 19e eeuw zwaar is gerestaureerd, ofwel omdat het een artistieke bron is die andere artistieke bronnen kopieert.

Het is een te technisch argument om hier op in te gaan, maar het lijkt erop dat de sterfscène van Harold op het Tapijt van Bayeux een van die gevallen is waarin de kunstenaar een andere artistieke bron ontleent - in dit geval een bijbels verhaal.

De vernietiging van de aristocratie

Het komt erop neer dat niet alleen Harold wordt gedood bij Hastings, maar dat ook zijn broers en vele andere elitaire Engelsen - die een kern van Engelse aristocraten vormden - sterven.

In de jaren die volgden, bleven de Engelsen, ondanks Willems beleden bedoeling van een Anglo-Normandische samenleving, in opstand komen om te proberen de verovering ongedaan te maken.

Deze Engelse opstanden leidden tot meer en meer Normandische onderdrukking, met als beroemd hoogtepunt een reeks campagnes van Willem die bekend staan als de "Harrying of the North".

Maar hoe verwoestend dit alles ook was voor de bevolking in het algemeen, de Normandische verovering was vooral verwoestend voor de Angelsaksische elite.

Als je kijkt naar het Domesday Book, dat beroemd is geworden in het jaar voordat Willem stierf in 1086, en je neemt de top 500 mensen in 1086, dan zijn slechts 13 van de namen Engels.

Zelfs als je de top 7.000 of 8.000 neemt, is slechts ongeveer 10% daarvan Engels.

De Engelse elite, en ik gebruik de elite hier in zeer brede zin, want ik heb het over 8.000 of 9.000 mensen, is grotendeels vervangen.

Ze zijn zodanig vervangen dat negen van de tien keer de lord in elk Engels dorp of landhuis een continentale nieuwkomer is die een andere taal spreekt en andere ideeën in zijn hoofd heeft over de samenleving, de manier waarop die samenleving moet worden geregeld, over oorlogvoering en over kastelen.

Verschillende ideeën

Engeland had vóór 1066 ongeveer zes kastelen, maar tegen de tijd dat Willem stierf had het er enkele honderden.

De Noormannen hadden ook andere ideeën over architectuur.

Ze braken de meeste Angelsaksische abdijen en kathedralen af en vervingen ze door grote, nieuwe Romaanse modellen. Ze hadden zelfs een andere kijk op het menselijk leven.

De Noormannen waren absoluut wreed in hun oorlogsvoering, en ze verheugden zich in hun reputatie als meesters van de oorlog. Maar tegelijkertijd konden ze slavernij niet verdragen.

Binnen een generatie of twee na de verovering werd de 15 tot 20 procent van de Engelse samenleving die als slaaf was gehouden, bevrijd.

Op allerlei niveaus, als gevolg van de vervanging, volledige vervanging of bijna volledige vervanging van de ene elite door de andere, werd Engeland voorgoed veranderd. In feite was het misschien wel de grootste verandering die Engeland ooit heeft meegemaakt.