L'Armada espagnole était une force navale envoyée par Philippe II d'Espagne en mai 1588 pour rejoindre une armée espagnole venant des Pays-Bas et envahir l'Angleterre protestante - l'objectif final étant de renverser la reine Elizabeth I et de rétablir le catholicisme.

L'Armada n'a cependant pas réussi à rejoindre l'armée espagnole, et encore moins à envahir l'Angleterre, et cet engagement est devenu un élément déterminant de la mythologie d'Elizabeth et de son règne. Voici 10 faits sur l'Armada.

1. tout a commencé avec Henry VIII et Anne Boleyn

Si Henri n'avait pas voulu divorcer de Catherine d'Aragon et épouser Anne Boleyn, il est peu probable que l'Armada espagnole ait jamais eu lieu. Le désir de divorce du roi Tudor a été l'étincelle de la Réforme, qui a vu le pays passer du catholicisme au protestantisme.

Philippe d'Espagne était le veuf de la fille de Catherine et demi-sœur d'Élisabeth, Marie Ier d'Angleterre. Philippe, un catholique, considérait qu'Élisabeth était une souveraine illégitime car Henri et Catherine n'avaient jamais officiellement divorcé selon le droit romain. Il aurait comploté pour renverser Élisabeth et installer à sa place sa cousine catholique Marie, reine d'Écosse.

Que cela soit vrai ou non, Elizabeth riposte en soutenant une révolte hollandaise contre l'Espagne et en finançant des attaques contre des navires espagnols.

2. c'était le plus grand engagement de la guerre anglo-espagnole non déclarée.

Bien qu'aucun des deux pays n'ait officiellement déclaré la guerre, ce conflit intermittent entre l'Angleterre et l'Espagne a commencé en 1585 avec l'expédition de la première aux Pays-Bas pour soutenir la révolte hollandaise et s'est poursuivi pendant près de deux décennies.

3. il a fallu à l'Espagne plus de deux ans pour le planifier

L'Espagne était la superpuissance mondiale de l'époque en 1586, l'année où l'Espagne a commencé à faire des préparatifs pour envahir l'Angleterre. Mais Philippe savait qu'une invasion serait néanmoins extrêmement difficile - notamment en raison de la force de la flotte navale anglaise qu'il avait contribué à construire pendant que sa défunte épouse, Marie, était sur le trône d'Angleterre. Et il n'était pas surnommé "Philippe le Prudent" pourrien.

Ces facteurs, combinés à un raid anglais qui a détruit 30 navires espagnols dans le port de Cadix en avril 1587, signifient qu'il faudra attendre plus de deux ans avant que l'Armada ne mette le cap sur l'Angleterre.

4. la campagne de Philippe a été soutenue par le pape.

Sixte V considérait l'invasion de l'Angleterre protestante comme une croisade et autorisait Philippe à percevoir des taxes de croisade pour financer l'expédition.

5. La flotte anglaise était beaucoup plus importante que celle de l'Espagne.

L'Armada était composée de 130 navires, tandis que l'Angleterre avait 200 dans sa flotte.

6. mais l'Angleterre a été sérieusement dépassée.

La véritable menace vient de la puissance de feu de l'Espagne, qui est de 50 % supérieure à celle de l'Angleterre.

7) L'Armada a surpris un groupe de navires anglais.

Une flotte de 66 navires anglais était en train de se réapprovisionner dans le port de Plymouth, sur la côte sud de l'Angleterre, lorsque l'Armada est apparue. Mais les Espagnols ont décidé de ne pas l'attaquer, faisant plutôt route vers l'est, en direction de l'île de Wight.

Les Anglais ont pris en chasse l'Armada, en remontant la Manche, et beaucoup de munitions ont été dépensées. Malgré cela, la flotte espagnole a bien maintenu sa formation.

L'Espagne a ensuite pris la décision fatale de jeter l'ancre en pleine mer au large de Calais.

Cette décision inattendue prise par l'amiral espagnol, le duc de Medina Sidonia, laisse l'Armada ouverte à une attaque des navires anglais.

Dans l'affrontement qui s'ensuit, connu sous le nom de bataille de Gravelines, la flotte espagnole est dispersée. L'Armada peut se regrouper en mer du Nord, mais de forts vents de sud-ouest l'empêchent de regagner la Manche et les navires anglais la poursuivent alors le long de la côte est de l'Angleterre.

Les navires espagnols n'ont donc pas d'autre choix que de rentrer chez eux en passant par le sommet de l'Écosse et la côte ouest de l'Irlande - une route risquée.

9. la flotte anglaise n'a pas réellement coulé ou capturé beaucoup de navires espagnols.

L'Armada est rentrée chez elle avec seulement deux tiers de ses navires. L'Espagne a perdu environ cinq de ses navires lors de la bataille de Gravelines, mais un nombre bien plus important a fait naufrage sur les côtes écossaises et irlandaises lors de violentes tempêtes.

La déception est grande en Angleterre, mais Élisabeth parvient finalement à faire jouer la victoire en sa faveur, en grande partie grâce à son apparition publique avec les troupes à Tilbury, dans l'Essex, une fois le danger principal écarté. Au cours de cette apparition, elle prononce un discours dans lequel elle prononce les lignes désormais célèbres :

"Je sais que j'ai le corps d'une femme faible, mais j'ai le coeur et l'estomac d'un roi, et d'un roi d'Angleterre aussi."

L'Angleterre a répondu par une "contre-Armada" l'année suivante.

Cette campagne, d'une ampleur similaire à celle de l'Armada espagnole, est peu évoquée en Grande-Bretagne - sans doute parce qu'elle s'est soldée par un échec. L'Angleterre a été contrainte de se retirer avec de lourdes pertes et l'engagement a marqué un tournant dans la destinée de Philippe en tant que puissance navale.

L'expédition militaire est également connue sous le nom d'"Armada anglaise" et d'"Expédition Drake-Norris", un clin d'œil à Francis Drake et John Norris qui ont mené la campagne en tant qu'amiral et général respectivement.