Douglas Bader was een Britse militaire held, bekend om zijn gedurfde RAF raids tijdens de Tweede Wereldoorlog en zijn herhaalde ontsnappingspogingen uit nazi-gevangenschap later in het conflict.

Na het verlies van beide benen bij een vliegtuigongeluk op 21-jarige leeftijd, bleef Bader in het leger en maakte hij naam als geduchte en effectieve gevechtspiloot. Baders gevechtscarrière kwam ten einde toen hij in 1941 voor de kust van Frankrijk uit zijn zwaar beschadigde Spitfire moest springen. Hij zou tot het einde van de oorlog in een nazi-kamp voor krijgsgevangenen blijven.

Hoewel hij uitgesproken en vaak controversieel was in zijn post-RAF carrière, werd Bader in 1976 onderscheiden met een Knight Bachelor voor zijn campagne voor mensen met een handicap.

Hier zijn 10 feiten over Douglas Bader.

1. Bader verloor beide benen in een verkeerde vliegtuigmanoeuvre...

Slechts 18 maanden in zijn RAF-carrière, in 1931, verloor Bader beide benen terwijl hij trainde om zijn Hendon Air Show 'Pairs' titel te verdedigen. Ondanks waarschuwingen om geen acrobatiek te proberen onder de 500 voet, maakte Bader een langzame rol op lage hoogte en raakte het uiteinde van de linkervleugel van zijn Bristol Bulldog op de grond.

Baders wrange verslag van het incident luidt: "Neergestort. Langzaam gerold bij de grond. Slechte show".

2. Hij werkte in de olie-industrie

Na zijn verwoestende crash werd Bader ontslagen uit de RAF en vond hij op 23-jarige leeftijd werk bij de Asiatic Petroleum Company, een joint venture van Shell en Royal Dutch.

Hoewel Bader weer bij de RAF zou gaan en tijdens de Tweede Wereldoorlog zou dienen, keerde hij na de oorlog terug naar Shell. Hij werkte daar tot 1969, toen hij bij de Civil Aviation Authority ging werken.

Douglas Bader door Ragge Strand, augustus 1955.

Afbeelding Credit: Nationaal Archief van Noorwegen / CC BY 4.0

3. Bader was een enorm succesvolle luchtjager...

Gedurende zijn hele militaire loopbaan werd Bader gecrediteerd met 22 luchtoverwinningen, 4 gedeelde overwinningen, 6 waarschijnlijke, 1 gedeelde waarschijnlijke en 11 beschadigde vijandelijke vliegtuigen.

Baders heldenmoed staat buiten kijf. Maar het is moeilijk om zijn luchtsucces precies te kwantificeren vanwege de onbetrouwbaarheid van zijn favoriete 'Big Wing'-aanpak; dit was de tactiek om meerdere squadrons te verenigen om het aantal vijandelijke vliegtuigen te overtreffen, waarvan de resultaten vaak werden verfraaid om anderen te overtuigen van de doeltreffendheid ervan.

4. Hij kan het slachtoffer zijn geweest van vriendelijk vuur...

Op 9 augustus 1941, tijdens een raid boven de Franse kust, werden de romp, staart en vin van Baders Spitfire vernietigd, waardoor Bader gedwongen werd de sprong te wagen in vijandelijk gebied, waar hij gevangen werd genomen.

Bader geloofde zelf dat hij in botsing kwam met een Bf 109, maar volgens Duitse verslagen ging er die dag geen Bf 109 verloren. Geen van de twee Luftwaffe-piloten die op 9 augustus overwinningen opeisten, Wolfgang Kosse en Max Meyer, beweerden dat ze Bader hadden neergeschoten.

Wie schoot Douglas Bader neer?

Echter, RAF Flight Lieutenant "Buck" Kasson beweerde die dag de staart van een Bf 109 te hebben geraakt, waardoor de piloot gedwongen werd te springen. Er is gesuggereerd dat dit de Spitfire van Bader zou kunnen zijn geweest, in plaats van een Duitse Bf 109, wat suggereert dat vriendelijk vuur uiteindelijk Baders vliegtuig kan hebben vernietigd.

5. Bader werd gevangen genomen in Frankrijk bij het graf van zijn vader

In 1922 werd Baders vader, Frederick, een majoor in het Britse leger, begraven in Saint-Omer nadat hij in Frankrijk was gebleven nadat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog gewond was geraakt.

19 jaar later, toen Bader uit zijn vernielde Spitfire moest springen, werd hij gevangen genomen door 3 Duitse officieren en naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gebracht, toevallig in Saint-Omer.

6. Duitse officieren stonden de Britten toe een nieuw beenprothese te sturen voor Bader.

Tijdens de reddingsoperatie van Bader in 1941 kwam zijn rechter prothesebeen vast te zitten en ging uiteindelijk verloren toen hij zijn parachute uitrolde. De Duitse officieren hadden zoveel respect voor Bader dat ze ervoor zorgden dat Britse ambtenaren hem een nieuw prothesebeen stuurden.

Met toestemming van Reichsmarschall Goering verleende de Luftwaffe onbeperkte toegang tot Saint-Omer, waardoor de RAF het been kon afleveren samen met sokken, poeder, tabak en chocolade.

7. Bader probeerde herhaaldelijk aan gevangenschap te ontsnappen

Tijdens zijn gevangenschap zag Bader het als zijn missie om de Duitsers zoveel mogelijk te dwarsbomen (een praktijk die "goon-baiting" werd genoemd). Dit hield vaak in dat hij ontsnappingspogingen plande en deed. Baders eerste poging bestond uit het aan elkaar knopen van beddenlakens en het vluchten uit het raam van het ziekenhuis in Saint-Omer waar hij oorspronkelijk werd behandeld - een plan dat werd verijdeld door het verraad van een ziekenhuismedewerker.

Hoe lang was Douglas Bader een krijgsgevangene?

In 1942 ontsnapte Bader uit het kamp in Stalag Luft III in Sagan voordat hij uiteindelijk werd overgebracht naar de "ontsnappingsvrije" faciliteit van Colditz, waar hij bleef tot de bevrijding in 1945.

Een foto uit 1945 uit het krijgsgevangenenkamp Colditz met Douglas Bader (voorste rij, midden).

Image Credit: Hodder & Stoughton Publishers.

8. Bader leidde de overwinningsvlucht van de RAF in juni 1945.

Na zijn vrijlating uit Colditz werd Bader bevorderd tot Group Captain en kreeg hij de eer om in juni 1945 een overwinningsvlucht van 300 vliegtuigen boven Londen te leiden.

Dit paste bij de reputatie die hij zowel binnen de RAF als bij het grote publiek had opgebouwd vanwege zijn heldenmoed tijdens de Tweede Wereldoorlog, met name de Slag om Engeland.

9. Hij schreef het voorwoord voor de biografie van een nazi-piloot...

In de jaren vijftig schreef Bader het voorwoord bij de biografie van Hans-Ulrich Rudel, de meest gedecoreerde Duitse piloot van de Tweede Wereldoorlog. In Stuka Pilot, Rudel verdedigde het nazi-beleid, bekritiseerde de Oberkommando der Wehrmacht voor het "falen van Hitler" en bereidde de weg voor zijn latere Neo-Nazi activisme.

Bader kende de omvang van Rudels standpunten niet toen hij het voorwoord schreef, maar beweerde dat voorkennis hem er niet van zou hebben weerhouden een bijdrage te leveren.

10. Bader werd een prominent campagnevoerder voor mensen met een handicap.

Op latere leeftijd gebruikte Bader zijn positie om campagne te voeren voor mensen met een handicap, met name op de arbeidsmarkt. Hij heeft de beroemde uitspraak gedaan: "een gehandicapte die terugvecht is niet gehandicapt, maar geïnspireerd".

Als erkenning voor zijn inzet voor de zaak werd Bader in 1976 onderscheiden als Knight Bachelor (een rang in het Britse eresysteem die gewoonlijk wordt toegekend voor openbare dienstverlening). Kort na zijn dood in 1982 werd ter ere van hem de Douglas Bader Foundation opgericht door familie en vrienden, van wie een aantal naast hem had gevlogen in de Tweede Wereldoorlog.