Edward Carpenter var en engelsk socialist, poet, filosof och tidig aktivist för homosexuellas rättigheter. Han är kanske mest känd för sitt engagemang för sexuell frihet för alla människor, oavsett kön eller sexuell läggning.

Carpenter föddes 1844 i en bekväm medelklassfamilj i London och gick på Brighton College. Han visade tillräcklig akademisk potential för att få en plats på Trinity Hall vid universitetet i Cambridge, där han utvecklade ett intresse för socialism - via den kristna socialistiska teologen F. D. Maurice - och en växande medvetenhet om sin sexualitet.

Hans väg genom den akademiska världen ledde till att han accepterade ett stipendium vid Trinity Hall, en position som krävde att Carpenter skulle prästvigas och leva ett prästliv vid St Edward's Church i Cambridge. Det var en bekväm livsstil, men Carpenter blev alltmer missnöjd och inspirerad av sin upptäckt av Walt Whitmans poesi, som väckte en djupgående förändring hos honom, lämnade han stipendiet för att "gå".och leva mitt liv tillsammans med folkmassan och de manuella arbetarna".

Carpenter avvisade det akademiska etablissemanget och drabbades av en djup samhörighet med arbetarklassens svåra situation. Han kände starkt att hans arbete skulle sträva efter att påverka den sociala förändringen.

Millthorpe

Efter flera år som föreläsare i nordliga samhällen som en del av University Extension Movement (som bildades av akademiker som ville öka tillgången till utbildning i utsatta samhällen) ärvde Carpenter en betydande summa av sin far och köpte ett litet jordbruk på 7 tunnland i Millthorpe, på landsbygden nära Sheffield.

Han byggde ett stort lantställe på marken och etablerade Millthorpe som ett hem för vänner och älskare för att leva ett enkelt liv tillsammans. Med tiden blev denna idé om ett "enkelt liv" central för Carpenters filosofi, som predikade om fördelarna med en gemensam livsstil som går tillbaka till landet.

Livet på MIllthorpe innebar manuellt arbete på marken, sandaltillverkning och vegetarisk kosthållning, men Carpenter hade också tid att skriva. Ett av hans mest kända verk, På väg mot demokrati Boken gavs ut 1883, samma år som han kom till Millthorpe, och uttryckte Carpenters idéer om "andlig demokrati" i form av en lång dikt.

Vykort av snickarhuset, Millthorpe, Derbyshire, slutet av 1800-talet

Bild: Alf Mattison / exploringsurreyspast.org.uk

Tillsammans med Whitman, På väg mot demokrati påverkades av den 700 verser långa hinduiska skriften, den Bhagavad Gita Under det följande året blev Carpenter alltmer intresserad av hinduiska tankar. 1890 reste han till och med till Sri Lanka och Indien för att umgås med den hinduiska läraren Gnani. Han införlivade senare aspekter av österländsk spiritualism i sitt socialistiska tänkande.

Förespråkare för homosexuellas rättigheter

Carpenters idéer om sexualitet började utvecklas under tiden på Millthorpe. Efter årtionden av förtryck blev han alltmer bekväm med att uttrycka sin attraktion till män och levde i ett öppet homosexuellt förhållande med George Merrill - en arbetarklassman som växte upp i Sheffields slum - i nästan 40 år, fram till Merrills död 1928. Deras förhållande var inspirationen till E.M. Forsters roman Maurice , som skildrar en homosexuell relation mellan olika klasser, Maurice , som Forster skrev mellan 1913 och 1914, gavs ut postumt första gången 1971.

Carpenters nyvunna självförtroende var så stort att han började skriva om homosexualitet. Homogen kärlek , en privat utgiven pamflett som skulle ingå i en samling, Kärlekens uppkomst i åldern , tills Oscar Wildes rättegångar om oanständighet tvingade fram en omprövning. Det mellanliggande könet följde 1908 och är fortfarande en modig och genomtänkt betraktelse av homosexualitet och könsrörlighet.

I en tid då homosexualitet i stort sett var tabu, talade Carpenter mot diskriminering och förespråkade lika rättigheter. Hans arbete bidrog till att lägga grunden för den moderna rörelsen för homosexuellas rättigheter.

Carpenter ansåg att alla borde vara fria att älska vem de vill, oavsett kön. Hans tydliga skrivande och passionerade förespråkande bidrog utan tvekan till att utmana negativa stereotyper och öppna människors sinnen för idén om kärlek mellan två personer av samma kön. Tyvärr var Carpenters bok långt ifrån att återspegla de allmänna attityderna vid tiden för publiceringen.

Socialistisk

I sina tidiga skrifter förespråkade Carpenter en form av socialism baserad på kristendomens och demokratins principer. Med tiden utvecklades dock Carpenters åsikter och han började förespråka en mer radikal form av socialism som skulle leda till att privat egendom och staten avskaffades.

Karl Marx, 1875 (till vänster) / oljemålning av Edward Carpenter, 1894 (till höger)

Bildkredit: John Jabez Edwin Mayal, Public domain, via Wikimedia Commons (vänster) / Roger Fry, Public domain, via Wikimedia Commons (höger)

I sin avhandling om socialismen från 1889, Civilisation: orsak och botemedel menade Carpenter att den grundläggande orsaken till samhällets problem är det ekonomiska systemet i sig. Han ansåg att kapitalismen skapar girighet och själviskhet, vilket leder till krig, fattigdom och orättvisor. Endast genom att övergå till ett socialistiskt system, där produktionsmedlen ägs av folket, kan mänskligheten hoppas på att uppnå verklig jämlikhet och välstånd. Till slut, även om han var ansluten till LabourRörelsen var Carpenters politik mer naturligt anpassad till anarkismen än till de ekonomiska principer som kom att definiera Labourpartiet.

I efterhand verkar Carpenters utopiska socialism imponerande progressiv, men på 1930-talet var den alltmer ojämlik med den brittiska Labour-rörelsen och lätt att förlöjliga. I sin bok från 1937 Vägen till Wigan Pier George Orwell häller ut förakt över "varje fruktjuice-drickare, nudist, sandalbärare och sexgalning" i Labourpartiet. Det är mer än troligt att han tänkte på Edward Carpenter.

Det är lätt att förstå varför Orwell kan ha betraktat Carpenters "andliga socialism" som avlägsen och svagt skrattretande, men det är allt svårare att avfärda hans oro som knäppgökar med tanke på att mycket av det han förespråkade föregrep dagens allt starkare gröna politik och politik för djurrätt. Carpenter hävdade att människan behövde lära sig sin plats i den naturliga världen på nytt, och att vårHan varnade också för industrialiseringens skadliga inverkan på både mänskliga samhällen och den naturliga miljön. Mer än hundra år senare kan vissa säga att det är svårt att säga emot.