En kvindes værdi i det gamle Rom blev målt ud fra hendes skønhed, kærlige natur, succes som mor, værdighed, evne til at føre en samtale, husholdning og evne til at væve uld. Det er næppe unikke kriterier, selv efter nogle af nutidens mere reaktionære standarder.

Den ideelle matrona , eller hustru til en hæderlig mand, er beskrevet ganske kortfattet på gravstenen for en kvinde ved navn Amymone:

Her ligger Amymone, hustru til Marcus, den bedste og smukkeste, uldspinder, pligtopfyldende, beskeden, forsigtig med penge, kysk, hjemmegående.

Selv om de romerske kvinder, både rige og fattige, frie og slaver, var mindre indespærrede end deres græske kolleger og faktisk mere frigjorte end kvinderne i mange senere civilisationer, havde de romerske kvinder, både rige og fattige, frie og slaver, begrænsede rettigheder og muligheder i livet sammenlignet med mændene. Alligevel lykkedes det nogle af dem at skabe sig en niche med magt og undertiden at udøve betydelig politisk indflydelse - og ikke kun via deres mænd.

Her er en liste over otte meget forskellige romerske kvinder, som har sat deres præg på historien.

1. Lucretia (død ca. 510 f.Kr.)

Lucretias selvmord af Philippe Bertrand (1663-1724). Kilde: Fordmadoxfraud (Wikimedia Commons).

Lucretia, der er en halvt mytisk figur, blev afpresset til at have sex med Sextus Tarquinius, sønnen af den etruskiske konge af Rom. Hun begik derefter selvmord. Disse begivenheder blev startskuddet til den revolution, der førte til oprettelsen af den romerske republik.

Lucretia er både et symbol på den ideelle kyske og dydige matrona og af de antiroyalistiske holdninger i republikken, som hendes mand blev en af de to første konsulner.

2. Cornelia Africana (190 - 100 f.Kr.)

Cornelia, datter af Scipio Africanus og mor til de populære reformatorer brødrene Gracchi, blev traditionelt set fremhævet som en anden vigtig og ideel matrona Hun var højt uddannet og respekteret og tiltrak lærde mænd til sin kreds, og til sidst afviste hun ægteskabsanmodningen fra farao Ptolemæus VIII Physcon.

Cornelias sønners succes tilskrives den uddannelse, hun gav dem efter sin mands død, snarere end deres herkomst.

3. Clodia Metelli (ca. 95 f.Kr. - ukendt)

Den berygtede anti-matrona Clodia var en utro, poet og spillefugl. Hun var veluddannet i græsk og filosofi, men var mere kendt for sine mange skandaløse affærer med gifte mænd og slaver. Hun blev mistænkt for at have dræbt sin mand ved forgiftning og beskyldte også offentligt en kendt tidligere elsker, den rige orator og politiker Marcus Caelius Rufus, for at forsøge at forgifte hende.

I retten blev hendes elsker forsvaret af Cicero, som kaldte Clodia for "Palatinbakkens Medea" og kaldte hendes litterære evner for tarvelige.

4. Fulvia (83 - 40 f.Kr.)

Hun var ambitiøs og politisk aktiv og giftede sig med tre fremtrædende tribuner, herunder Mark Antonius. Under sit ægteskab med Antonius og efter mordet på Cæsar beskrives hun af historikeren Cassias Dio som havende kontrol over Roms politik. Under Antonius' tid i Egypten og Østen optrappede spændingerne mellem Fulvia og Octavian krigen i Italien; hun rejste endda legioner for at bekæmpe Octavian iden perusinske krig.

Antonius gav Fulvia skylden for konflikten og blev midlertidigt forsonet med Octavianus efter hendes død i eksil.

5. Servilia Caepionis (ca. 104 f.Kr. - ukendt)

Servilia var Julius Cæsars elskerinde, mor til hans morder Brutus og halvsøster til Cato den Yngre, og hun havde stor indflydelse på Cato og deres familie og ledede muligvis et vigtigt familiemøde efter mordet på Cæsar. Hun fortsatte med at være aktiv for republikanernes sag og formåede at leve resten af sit liv uskadt og i komfort.

6. Sempronia (1. århundrede f.Kr.)

Sempronia var gift med Decimus Junius Brutus, som var konsul i 77 f.Kr. og mor til en af Julius Cæsars mordere, og var som mange andre romerske overklassekvinder veluddannet og en dygtig lyre-spiller. Men her stopper alle lighederne, for uden at hendes mand vidste det, deltog hun i den politiske sammensværgelse Catiline, et komplot om at myrde konsulerne.

Historikeren Sallust (86 - ca. 35 f.Kr.) mente, at Sempronia i det væsentlige ikke var matrona i karakter på grund af hendes dristighed, impulsivitet, ekstravagance, åbenhjertighed og uafhængighed samt hendes rolle som konspirator.

7. Livia (58 f.Kr. - 29 e.Kr.)

Statue af Livia.

Som Augustus' hustru og rådgiver var Livia Drusilla den "perfekte" matrona De havde et langt ægteskab, og hun overlevede Augustus, men ikke før han gav hende kontrol over sine egne finanser, hvilket var uhørt for en kejser på den tid.

Livia var, først som Augustus' hustru og senere som mor til kejser Tiberius, den uofficielle leder af en gruppe indflydelsesrige politikeres hustruer kaldet den ordo matronarum , som i bund og grund var en politisk elitegruppe, der udelukkende bestod af kvinder.

8. Helena Augusta (ca. 250 - 330 e.Kr.)

Afbildning fra 1502, der viser Sankt Helena, som finder Jesu sande kors.

Helena, der var gift med kejser Constantius Chlorus og mor til Konstantin den Store, anses for at have stor indflydelse på etableringen og væksten af kristendommen i den vestlige verden. Helena stammer måske fra Lilleasien og kan (i ortodokse, katolske og anglikanske traditioner) have haft en meget ydmyg baggrund, før hun blev kejserinde af Rom og mor til det konstantinske dynasti.

Denne artikel er baseret på materiale fra bogen Women in Ancient Rome af Paul Chrystal fra Amberley Publishing.