У 2009 році рекордна кількість людей - понад 270 000 - зібралася на березі Темзи між районами Путні і Мортлейк у Лондоні, щоб спостерігати за битвою двох найкращих університетів світу на воді.

З часу перших перегонів у 1829 році Кембридж здобув 82 перемоги, а Оксфорд - 80, причому один матч у 1877 році був настільки близьким, що був зафіксований як нічийний.

Хто організував перші перегони на човнах?

Людиною, яка стояла за започаткуванням перегонів, був Чарльз Мерівейл, який став відомим істориком у стилі Едварда Гіббона та капеланом спікера Палати громад. У 1829 році він був студентом Кембриджу, який захоплювався веслуванням.

Меморіальна дошка, присвячена Шарлю Мерівалю, на Єльському кафедральному соборі

Перш ніж отримати місце в Кембриджі, Мерівейл навчався у школі Гарроу - знаменитому закладі, де згодом здобули освіту Вінстон Черчилль та Джавахарлал Неру. Там він заприятелював з Чарльзом Вордсвортом, племінником відомого поета-романтика та блискучим спортсменом.

Вордсворт продовжив навчання в Оксфорді, який змагався з Кембриджем за звання найкращого університету країни. Дружнє суперництво між двома чоловіками переросло в бажання провести остаточне змагання, щоб довести, який університет зможе перемогти інший у перегонах вздовж Темзи.

Едвард Мерівейл та Чарльз Вордсворт: першопрохідці.

Мерівейл і Кембриджський університет офіційно викликали Вордсворта на поєдинок у Хенлі-на-Темзі, який мав відбутися 10 червня 1829 року.

Оксфорд здобув першу перемогу

Невідомо, який колір носив Кембридж у цьому першому заїзді. Оксфорд вже прийняв свій звичний темно-синій колір, оскільки це був колір веслування Крайст-Черч, великого коледжу, звідки походив Вордсворт і більшість оксфордських веслярів.

Мабуть, це принесло їм удачу, оскільки вони здобули переконливу перемогу над своїми кембриджськими суперниками. Кембриджці були змушені викликати переможців на повторний матч, що є традицією, яка триває протягом століть.

Кембридж здобув перемогу в матчі-реванші

Два університети не змагалися до 1836 року, коли перегони були проведені в Лондоні, від Вестмінстера до Путні, а не вгору по річці в Хенлі. Цього разу Кембридж переміг, що призвело до закликів з Оксфорда перенести наступні перегони назад до його первісної домівки!

Суперечка затягнулася до 1839 року, коли перегони знову відбулися в Лондоні і завершилися черговою перемогою Кембриджа.

Відтоді це відбувається щороку (за винятком перерв під час обох світових воєн, коли здорові юнаки були потрібні в інших місцях), і загальна кількість перемог кожної зі сторін є напрочуд близькою.

Він привернув увагу кількох нинішніх і майбутніх володарів золотих медалей, останнім з яких є Малкольм Говард з Оксфорда, який завоював золото на Олімпійських іграх 2008 року в Пекіні.

Мертві заїзди і заколоти

Більш ніж столітня історія перегонів дала кілька пам'ятних інцидентів, включаючи тупикову ситуацію 1877 року і заколоти в 1957 і 1987 роках. Подія 1987 року сталася, коли спроба створити рекордний всеамериканський екіпаж "Оксфорд" призвела до вражаючих наслідків, що змусило британську пресу прокоментувати, що "коли ви набираєте найманців, ви можете очікувати деяких піратів".

Були також численні потоплення, найдраматичніше - у 1912 році, коли обидва екіпажі опинилися у воді в надзвичайно погану погоду. Хоча перша жінка-рульовий з'явилася в перегонах у 1981 році, існує також окрема жіноча регата, яка проводиться з 1927 року і користується все більшою підтримкою та інтересом.

Оскільки все більше і більше людей приїжджають спостерігати за перегонами, як на річці, так і по телебаченню, стандарт значно покращився. Він привернув увагу кількох нинішніх і майбутніх володарів золотих медалей, останнім з яких є Малкольм Говард з Оксфорда, який виграв золото на Олімпійських іграх в Пекіні в 2008 році, а потім виступав за свій університет в 2013 і 2014 роках.

Серед більш несподіваних учасників - актор Х'ю Лорі, який веслував за Кембридж у 1980 році, і такий собі Ден Сноу, який веслував за Оксфорд у 1999-2001 роках.

Титульне зображення: 19 лютого 2001 р.: президенти Оксфорда Ден Сноу і Кембриджа Кіран Вест під час президентського змагання та оголошення екіпажів 147-ї Оксфордсько-Кембриджської регати, що відбулася на мосту Путні, Лондон. Фото: Уоррен Літтл /Allsport