Synoniem met de romantiek, decadentie en rijkdom van het keizerlijke Rusland, leverde het Huis van Fabergé meer dan 40 jaar lang juwelen aan de Russische keizers. Het fortuin van het bedrijf steeg en daalde met dat van de Romanovs, maar in tegenstelling tot hun beschermheren hebben de creaties van Fabergé de tand des tijds doorstaan en behoren zij nog steeds tot 's werelds meest gewilde juwelen en vakmanschap.

In 1903 opende Peter Carl Fabergé zijn enige buitenlandse filiaal in Londen - een bewijs van de nauwe relatie tussen de Britse en Russische koninklijke familie in die tijd.

Iets meer dan 10 jaar later, in 1914, brak er oorlog uit in Europa en kwam er een einde aan de glamour en overdaad van het begin van de 20e eeuw. De revolutie in Rusland betekende het einde van het Huis Fabergé. De voorraad werd in beslag genomen en het bedrijf werd genationaliseerd door de bolsjewieken. Fabergé zelf vluchtte met de laatste diplomatieke trein naar Riga en stierf uiteindelijk in ballingschap.

Dit is het verhaal van de opkomst en ondergang van een van de meest iconische juweliers in de geschiedenis, het Huis van Fabergé.

De eerste Fabergé

De familie Fabergé waren oorspronkelijk Franse hugenoten: ze trokken aanvankelijk als vluchtelingen door Europa en kwamen uiteindelijk terecht in de Oostzee. Gustav Fabergé (1814-1894) was het eerste lid van de familie dat een opleiding tot goudsmid volgde. Hij studeerde bij een vooraanstaand vakman in Sint-Petersburg en behaalde in 1841 de titel meester-goudsmid.

Het jaar daarop opende Gustav zijn eigen juwelierszaak, Fabergé. Tot dan toe had de familie hun naam gespeld als 'Faberge', zonder het accent op de tweede 'e'. Het is waarschijnlijk dat Gustav het accent overnam om een extra vleugje verfijning toe te voegen aan het nieuwe bedrijf.

Het was Gustavs zoon, Peter Carl Fabergé (1846-1920), die het bedrijf echt zag groeien. Hij reisde door Europa op een 'Grand Tour' en studeerde bij gerespecteerde goudsmeden in Duitsland, Frankrijk, Engeland en Rusland. In 1872 keerde hij terug naar Sint-Petersburg om in de winkel van zijn vader te werken, onder begeleiding van bestaande juweliers en ambachtslieden daar. In 1882 nam Carl de leiding van het Huis Fabergé over, geholpen door zijnbroer Agathon.

"Goudsmid door speciale benoeming aan de Keizerlijke Kroon

Het talent en het vakmanschap van het Huis Fabergé werden al snel opgemerkt. Het werk van Fabergé werd tentoongesteld op een tentoonstelling in 1882, waar het een gouden medaille won. Het stuk was een kopie van een gouden armband van Scythen uit de 4e eeuw, en tsaar Alexander III verklaarde dat het niet van het origineel te onderscheiden was. Alexander III gaf vervolgens opdracht om Fabergé-voorwerpen tentoon te stellen in deHermitage Museum als voorbeelden van het toppunt van hedendaags Russisch vakmanschap.

In 1885 bestelde de tsaar de eerste van wat een reeks van 52 keizerlijke paaseieren zou worden. Oorspronkelijk was het gewoon een geschenk voor zijn vrouw, keizerin Maria Feodorovna. De tsaar was zo onder de indruk van Fabergé's creativiteit en vakmanschap, en zijn vrouw was zo verrukt, dat hij elk jaar opdrachten begon te geven en Fabergé de titel 'goudsmid met speciale benoeming voor de keizerlijke' gaf.Kroon'.

Het Alexander Palace Egg (1908), gemaakt door Fabergé's hoofdwerkmeester Henrik Wigstrom.

Image Credit: Courtesy of the Moscow Kremlin Museums.

Het zal niemand verbazen dat het succes van de firma verder werd versterkt door het koninklijk mecenaat en dat de reputatie zowel in Rusland als in Europa werd versterkt. In 1906 opende Fabergé filialen in Moskou, Odessa en Kiev.

Russische en Britse banden

In het begin van de 20e eeuw waren de koningshuizen van Europa allemaal nauw met elkaar verbonden door bloed en huwelijk. De kinderen van koningin Victoria waren getrouwd met erfgenamen van veel Europese koningshuizen: tsaar Nicolaas II was de neef van koning Edward VII, en zijn vrouw, keizerin Alexandra, was ook een bloednicht van Edward VII.

Koning Edward VII en tsaar Nicholas II aan boord van het Russische keizerlijke jacht, de Standart, in 1908.

Afbeelding: Publiek domein

Naarmate de reputatie van Fabergé in het buitenland groeide, werd Londen steeds meer de voor de hand liggende keuze voor de internationale vestiging van het bedrijf. Koning Edward VII en zijn vrouw koningin Alexandra waren al enthousiaste verzamelaars van Fabergé-stukken en de positie van Londen als de financiële hoofdstad van de wereld betekende dat er een rijke clientèle was en genoeg geld om uit te geven aan luxe winkels.

Naast de legendarische keizerlijke paaseieren maakte Fabergé ook luxe sieraden, sier- en siervoorwerpen en meer nuttige voorwerpen zoals fotolijsten, doosjes, theeserviezen, klokken en wandelstokken. Sigarettendoosjes waren ook een specialiteit van de firma: meestal geëmailleerd en vaak voorzien van op maat gemaakte edelsteenontwerpen met een betekenis, waardoor ze uitstekende geschenken waren.

Het einde van een tijdperk

De glansrijke start van de 20e eeuw duurde niet lang. Toen in 1914 de oorlog uitbrak, vielen extravaganties en verwennerijen grotendeels weg: het mecenaat droogde op en grondstoffen, waaronder edelstenen en edele metalen, werden moeilijk verkrijgbaar of elders gevraagd. Veel van Fabergé's werkplaatsen werden ingelijfd om munitie te maken.

In 1917 mondden de jarenlange spanningen in Rusland uiteindelijk uit in een revolutie: de Romanovs werden afgezet en gevangengezet, en een nieuwe bolsjewistische regering nam de macht in Rusland over. De excessen van de keizerlijke familie, een van de zaken die de publieke opinie tegen hen hadden verhard, werden in beslag genomen en in staatseigendom genomen.

De Londense vestiging van Fabergé sloot in 1917, nadat het in oorlogstijd moeite had gehad het hoofd boven water te houden, en in 1918 werd het Russische huis van Fabergé door de bolsjewieken in handen van de staat genomen. Alle overgebleven werken werden verkocht om de revolutie te financieren of omgesmolten en gebruikt voor munitie, munten of andere praktische zaken.

Carl Fabergé zelf stierf in 1920 in ballingschap in Zwitserland, waarbij velen zijn doodsoorzaak noemden als schok en afschuw over de revolutie in Rusland. Twee van zijn zonen zetten het familiebedrijf voort en richtten zich op als Fabergé & Cie in Parijs en verhandelden en restaureerden originele Fabergé-stukken. Een imprint van Fabergé bestaat tot op de dag van vandaag, nog steeds gespecialiseerd in luxe juwelen.