紀元前4,500年から1,900年にかけて栄えたシュメールは、ギリシャ人が後にメソポタミアと呼ぶ地域で、新しい技術の発明や既存の技術の大規模な利用を実現した文明である。 現在のイラク南部、チグリス川とユーフラテス川の間に位置する地域に住んでいたシュメール人は、人間の生活に根本的な影響を与える技術を開発したのである。食料を栽培し、住居を建て、時間を管理し、コミュニケーションをとる。

木が少なく、石や金属もほとんどないため、レンガから文字板まで粘土などの材料を工夫して使っていた。 しかし、彼らの本当の才能は、他で発明された技術を大規模に応用する組織的な能力だったと思われる。その結果、近隣の文明との交易が可能になったのです。

車輪から文字まで、世界を変えたシュメールの6つの発明を紹介します。

1.ライティング

紀元前2,800年頃までに、シュメール人は自分たちが生産し、取引していた品物を記録するために、文字によるコミュニケーションを行っていた。

当初、絵文字はさまざまなものを描いたものであったが、やがて言葉や音を表す記号に進化し、書記は研いだ葦で湿った粘土に記号をかき、それを乾燥させて石版を作った。 この文字体系は楔形文字として知られ、他の文明にも借用されて約2000年にわたって中東で使用されていた。年、ローマ時代にアルファベットが導入されて初めて置き換えられました。

2.銅の加工

シュメール人は5,000〜6,000年前に初めて非貴金属である銅を使い、矢じり、かみそり、もり、そしてノミ、器、水差しなどを作った。 これらの優れた工芸品は、ウルク、シュメール、ウル、アル・ウバイドなどのメソポタミア都市の大きな発展を支えたのである。

また、シュメール人は剣、槍、メイス、投石器、棍棒などを発明し、初めて銅製の武器を使用した。 これらの技術は、車輪の発明とともに軍事界を先鋭化させた。

3.ホイール

丸太の円形部分をつなぎ合わせて転がし、重量物を運ぶ車輪として使用したのはシュメール人が最初で、メソポタミアに現存する最古の車輪は紀元前3500年頃のものである。

シュメール「ウルの旗」の「戦争」パネルに描かれたオナジャーが引く荷車（前2,500年頃）

画像引用元：パブリックドメイン、ウィキメディア・コモンズ経由

車輪のついた乗り物を発明したわけではないが、荷車のフレームに穴を開けて車軸を作り、車輪をつないで戦車にした二輪車を初めて開発したと思われる。 これらの戦車は、儀式や軍隊、あるいは田舎の荒れた地形での移動手段として使われたと思われる。

4.カウント方式

太古の人類は、骨に刻み目を入れるなどの簡単な方法で数を数えていましたが、シュメール人は貿易や税制の必要から、60を単位とする正式な数体系である「性数体系」を開発しました。 1は小さな土偶、10は玉、60は大きな土偶で表していました。 初期のそろばんが発明されたのは紀元前2700〜2300年頃のシュメール人が、楔状文字の発達により、粘土板に縦書きの印をつけたのが始まりとされる。

さらに、大きな数字に記号を割り当てるには、夜空を追跡して太陰暦を作成する必要があった。

5.君主制

シュメール人は自分たちの国を「黒頭巾の国」と呼んでいた。 初期の国家は広い地域に住む多くの人々を統治する支配者を必要としていたからだ。 王制以前は、神官が紛争の審判者、宗教儀式の組織者、貿易の管理者、軍事指導者として統治していた。

ラガシュの王ウル＝ナンシェとその息子たち、高官たちの奉納レリーフ。 石灰岩製、初期王朝時代III（前2550-2500年）。

画像出典：ルーヴル美術館、パブリックドメイン、via Wikimedia Commons

しかし、正当な権威が必要であったため、君主は神によって選ばれ、後に神の力そのものであるとする説が続いた。 最初に確認された君主は、紀元前2600年頃に統治したキシュのエタナである。

6.占星術と太陰暦

シュメール人は、後に古代ギリシャ人が観測したような星座の地図を作った最初の天文学者であり、肉眼で見える5つの惑星の特定も行った。 彼らが星や惑星の動きを記録した理由はさまざまである。 第一に、彼らは星占いの記号を使って将来の戦いや人々の運勢を予言したことであり、第二に、彼らは星座や惑星がどのように動くかを観察したことである。また、都市国家は、日没と新月の最初の三日月の始まりから、その月を図にしました。

彼らの1年は、春分から始まる夏と、秋分から始まる冬の2つの季節で構成されていたのである。