Le 24 octobre 1537, la troisième épouse d'Henri VIII, Jane Seymour, meurt peu après son accouchement. Ayant donné à Henri le fils qu'il désirait depuis si longtemps, elle est la seule de ses six épouses à bénéficier de funérailles royales complètes et est enterrée aux côtés du roi.

1. elle est née à Wolf Hall

Jane est née en 1508, l'année précédant l'accession au trône de son futur mari, au sein de l'ambitieuse famille Seymour, installée à Wolf Hall, dans le Wiltshire. Comme c'était la coutume pour la plupart des femmes de la noblesse de l'époque, Jane n'était pas très instruite : elle savait lire et écrire un peu, mais ses compétences résidaient principalement dans les travaux d'aiguille et autres réalisations de ce genre.

2. elle était une fervente catholique

Son voyage au cœur de la cour des Tudor commence dès son plus jeune âge, au service des deux premières épouses d'Henry - Catherine d'Aragon et Anne Boleyn. Jane, qui était une catholique sobre et croyait fermement à la valeur de la chasteté d'une femme, était bien plus influencée par Catherine - une princesse espagnole intelligente et discrète.

3. elle était loin d'être naïve

Pendant son séjour à la cour, Jane a été témoin d'une époque tumultueuse, la recherche obsessionnelle d'un héritier par Henri conduisant à une rupture avec l'Église de Rome et au divorce de sa première épouse, qui n'avait pu donner qu'une fille à Henri. Sa successeure était la séduisante Anne, pleine d'esprit et de charme, et Jane, âgée de 25 ans, était à nouveau au service d'une reine anglaise.

Malgré tous les charmes d'Anne, il devient de plus en plus évident qu'elle n'est pas la femme dont Henri a besoin, car elle fait des fausses couches après avoir donné naissance à une fille solitaire (la future Élisabeth Ier - ironiquement, les filles rejetées par Henri deviendront toutes deux des monarques anglais.particulièrement Jane.

Ayant passé des années à la cour, et ayant vu le roi se lasser de deux reines, Jane était peut-être tranquille, mais elle savait comment faire de la politique.

Henry en 1537 - maintenant d'âge moyen et en surpoids après avoir été un célèbre athlète et guerrier dans sa jeunesse. Peint d'après Hans Holbein. Crédit image : Walker Art Gallery / CC.

4. on disait d'elle qu'elle était gentille et douce de nature.

Jane ne pouvait pas être plus différente de sa prédécesseure. Tout d'abord, elle n'était pas une beauté ni un grand esprit. L'ambassadeur d'Espagne l'avait qualifiée de "de stature moyenne et sans grande beauté" et, contrairement aux reines précédentes d'Henri, elle était à peine éduquée - et ne savait lire et écrire que son propre nom.

Cependant, elle possédait de nombreuses qualités qui plaisaient au roi vieillissant, car elle était douce et soumise. De plus, Henri était attiré par le fait que sa mère avait donné naissance à six fils en bonne santé. En 1536, sentant que l'influence d'Anne à la cour diminuait, de nombreux courtisans qui ne lui avaient jamais fait confiance commencèrent à suggérer Jane comme alternative. Au même moment, la seule épouse officiellement reconnue d'HenriCatherine est morte, et Anne a fait une autre fausse couche.

Toutes les cartes sont jouées en faveur de Jane, et elle en joue bien : elle résiste aux avances sexuelles d'Henry tout en semblant rester intéressée. Lorsque Henry lui offre un cadeau de pièces d'or, elle refuse en prétendant que c'est indigne d'elle - et le roi est impressionné.

5. elle n'avait pas vraiment le choix lorsqu'il s'agissait d'épouser Henry.

Anne est arrêtée et emprisonnée sur la base d'accusations forgées de toutes pièces d'adultère, d'inceste et même de haute trahison. Elle est exécutée le 19 mai 1536, et la voie est libre pour qu'Henry, impénitent, officialise sa cour à Jane, qui n'a guère d'autre choix que d'épouser le roi.

Le couple se fiance le lendemain de l'exécution d'Anne et se marie au palais de Whitehall à peine 10 jours plus tard, le 30 mai 1536. Il serait intéressant de connaître l'avis de Jane sur la question, après les antécédents d'Henry avec ses précédentes épouses, mais malheureusement, on ne le sait pas.

6. elle n'a jamais été couronnée reine

Le début de la carrière de Jane en tant que reine est peu prometteur : son couronnement en octobre 1536 est annulé après qu'une épidémie de peste et une série de révoltes dans le Nord ont détourné les yeux d'Henri. En conséquence, elle n'est jamais couronnée et reste reine consort jusqu'à sa mort. Cela ne perturbe cependant pas Jane, qui utilise sa nouvelle position pour faire accéder ses frères Edward et Thomas à des postes élevés à la cour,et tente d'éliminer de la vie de la cour les fameuses servantes coquettes d'Anne et les modes révélatrices.

7. elle s'est avérée être une reine populaire.

Les tentatives d'influence sur la politique du royaume connaissent un succès plus mitigé. Jane parvient à convaincre Henry de se réconcilier avec Mary - sa fille d'un premier mariage - après des années de silence à cause de ses opinions religieuses, qu'elle partage.

L'engagement durable de la nouvelle reine envers le catholicisme et ses tentatives de réconciliation entre Marie et Henri l'ont rendue populaire auprès des gens du peuple, qui espéraient qu'elle ferait revenir Henri dans cette direction après sa dissolution sensationnelle et impopulaire des monastères et sa déclaration en tant que chef de l'Église.Elle se met à genoux et supplie son mari de restaurer les monastères. Henry hurle à Jane de se lever et l'avertit brutalement du sort qui attend les reines qui se mêlent de ses affaires. Jane n'essaie plus de se mêler de politique.

8. elle a donné à Henry le fils qu'il attendait tant.

Aux yeux d'Henri, elle a enfin fait son travail de reine lorsqu'elle a conçu en janvier 1537. Sa colère antérieure oubliée, il est fou de joie, surtout après que ses astronomes lui ont assuré que l'enfant serait un garçon. Jane est choyée à un degré ridicule, et lorsqu'elle annonce une envie de cailles, Henri en fait venir du continent bien que ce ne soit pas la saison.

Il s'inquiète et fait les cent pas dans le palais alors qu'elle doit faire face à des jours d'accouchement douloureux en octobre, mais le 12 octobre, tous ses souhaits sont exaucés lorsqu'elle donne naissance à un petit garçon. Jane est épuisée mais semble à ce stade être en assez bonne santé et annonce officiellement la naissance de son fils conçu par des rapports sexuels avec le roi, comme le veut la coutume.

Le fils de Jane, le futur Edouard VI.

9. elle est morte de la fièvre puerpérale (probablement).

Comme pour toutes les femmes de l'époque, quel que soit leur statut, les mauvaises conditions sanitaires, la compréhension limitée de l'obstétrique et le manque de connaissances sur les infections et les bactéries rendaient l'accouchement très risqué, et de nombreuses femmes le redoutaient. Peu après le baptême du bébé Edward, il est apparu que Jane était très malade.

Bien que nous ne saurons jamais précisément ce qui l'a tuée - le terme "fièvre du ventre" était une généralisation populaire pour les complications post-partum - plusieurs historiens ont émis l'hypothèse d'une fièvre puerpérale.

Le 23 octobre, après que toutes les mesures du médecin aient échoué, Henry est appelé à son chevet où les derniers sacrements lui sont administrés. Aux premières heures du jour suivant, elle s'éteint paisiblement dans son sommeil.

10. elle était la femme préférée d'Henry

Le roi était si bouleversé qu'il s'est enfermé dans sa chambre pendant plusieurs jours après la mort de Jane, a porté du noir pendant trois mois et, pendant le reste de sa vie, a toujours affirmé que les dix-huit mois pendant lesquels Jane avait été reine étaient les meilleurs de sa vie. À sa mort, dix ans plus tard, il a été enterré à côté de Jane, ce que beaucoup ont pris pour un signe qu'elle était son épouse préférée. Sa popularité est souvent évoquée dans les médias.On dit à la blague que c'est parce que le couple était marié depuis si peu de temps que Jane n'a pas eu le temps de mettre le roi en colère comme ses prédécesseurs ou ses successeurs l'auraient fait.

La Maison des Tudor (Henry VII, Elizabeth of York, Henry VIII et Jane Seymour) par Remigius van Leemput. Crédit image : Royal Collection / CC.