Quello che oggi chiamiamo bancomat e il numero di identificazione personale (PIN) sono invenzioni che hanno trasformato il modo in cui i clienti interagiscono con il loro denaro in tutto il mondo. Con circa 3 milioni di macchine esistenti in tutto il mondo, il bancomat è stato concepito per la prima volta negli anni Trenta.

Tuttavia, solo quando l'ingegnere e inventore scozzese James Goodfellow mise in pratica l'idea, il bancomat e il PIN divennero realtà all'inizio degli anni Sessanta.

Come ha fatto?

Ha studiato ingegneria radiofonica ed elettrica

James Goodfellow è nato nel 1937 a Paisley, Renfrewshire, Scozia, dove ha frequentato la St Mirin's Academy. In seguito ha completato un apprendistato presso la Renfrew Electrical & Radio Engineers nel 1958. Dopo aver completato il servizio nazionale, nel 1961 ha trovato lavoro come ingegnere di sviluppo presso la Kelvin Hughes (ora nota come Smiths Industries Ltd).

Gli è stato affidato il compito di creare un distributore automatico di denaro

All'inizio degli anni '60, le banche cercavano un modo pratico per chiudere gli sportelli il sabato mattina, mantenendo al contempo un elevato livello di servizio per i clienti.

L'idea di un bancomat automatico è stata vista come una soluzione e negli anni '30 è stata addirittura teorizzata come invenzione, ma non è mai stata realizzata con successo.

Nel 1965, James Goodfellow, allora ingegnere addetto allo sviluppo presso la Smiths Industries Ltd, fu incaricato di sviluppare con successo un bancomat (il "bancomat") e collaborò con la Chubb Lock & Safe Co. per fornire la cassaforte fisica e il meccanismo meccanico di erogazione necessari alla sua invenzione.

Ha migliorato i progetti precedenti, falliti

La macchina doveva essere comoda e funzionale ma anche altamente sicura, e tutti i progetti precedenti per i bancomat fino a quel momento avevano dato scarsi risultati. Erano stati fatti esperimenti con sofisticati sistemi biometrici come il riconoscimento vocale, le impronte digitali e i pattern della retina, ma i costi e i requisiti tecnici di queste tecnologie si sono rivelati troppo elevati.

L'innovazione principale di Goodfellow consisteva nel combinare una carta leggibile a macchina con una macchina che utilizzava una tastiera numerata. Quando venivano utilizzate in combinazione con un numero di identificazione personale (o PIN) noto solo al titolare della carta, le due forme di crittografia venivano abbinate a un sistema interno che verificava o rifiutava l'identità dell'utente.

Da quel momento, i clienti hanno avuto a disposizione un modo unico, sicuro e semplice per prelevare denaro.

La sua invenzione è stata attribuita erroneamente a qualcun altro

Goodfellow ricevette un bonus di 10 sterline dal suo datore di lavoro per l'invenzione, che fu brevettata nel maggio 1966.

Tuttavia, un anno dopo, John Shepherd-Barron di De La Rue progettò un bancomat in grado di accettare assegni impregnati di un composto radioattivo, che fu messo a disposizione del pubblico a Londra.

In seguito, a Shepherd-Barron è stato attribuito il merito di aver inventato il moderno bancomat, nonostante il progetto di Goodfellow fosse stato brevettato prima e funzionasse esattamente come i bancomat in uso oggi.

Un bancomat della Chase Bank nel 2008

Credito d'immagine: Wil540 art, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Questa errata attribuzione è stata diffusa almeno fino al 2005, quando Shepherd-Barron ha ricevuto un OBE per l'invenzione. In risposta, Goodfellow ha pubblicizzato il suo brevetto, affermando: "Shepherd-Barron ha inventato un dispositivo radioattivo per prelevare denaro. Io ho inventato un sistema automatizzato con una carta criptata e un numero pin, ed è quello che viene usato oggi in tutto il mondo".

Nella pubblicazione del 2015 del National Geographic "100 eventi che hanno cambiato il mondo" il bancomat viene erroneamente indicato come invenzione di Shepherd-Barron.

Ha ricevuto un OBE

Nel 2006, Goodfellow è stato nominato OBE nell'ambito del Queen's Birthday Honours per la sua invenzione del numero di identificazione personale e, nello stesso anno, è stato inserito nella Scottish Engineering Hall of Fame.

Ha ricevuto altri riconoscimenti, come il premio John Logie Baird per "l'eccezionale innovazione", ed è stato il primo ad essere inserito nella Paymts.com Hall of Fame dell'Università di Harvard. Ha anche ricevuto un dottorato onorario dall'Università della Scozia occidentale.