Durante miles de años, los barcos y las embarcaciones han sido parte integrante de nuestras vidas. Viajar a través de lagos, ríos y océanos ha propiciado la migración, el comercio, la guerra, la exploración, el ocio y el desarrollo de la ingeniería, la ciencia, la medicina y la tecnología. Hasta el siglo XVIII, los barcos y las embarcaciones eran propulsados en gran medida por personas (a remo) o velas. La Revolución Industrial provocó cambios en la forma de navegar.se impulsaban los barcos.

Esta es una línea de tiempo que explora algunos de los acontecimientos clave en el desarrollo y uso de la energía de vapor en los barcos y cómo eso cambió el mundo marítimo.

1712

Thomas Newcomen inventa la primera máquina de vapor.

1783

Podría decirse que el primer barco de vapor realmente exitoso, el Pyroscaphe Construido por Claude-François-Dorothée, marqués de Jouffroy d'Abbans, se trataba de un barco de vapor de paletas, en el que una máquina de vapor accionaba unas ruedas laterales, o paletas, que movían la embarcación por el agua.

1801

El ingeniero escocés William Symington había estado trabajando en formas de mejorar y adaptar el motor de James Watt para uso marino (utilizando ruedas de paletas). Con el patrocinio de Lord Dundas, Symington patentó en 1801 un motor que se instalaría en un nuevo barco de vapor, el Charlotte Dundas (Fue botado en 1803 y remolcó con éxito barcazas a lo largo del canal de Forth y Clyde.

1807

En Barco de vapor North River también conocido como Clermont Fue el primer barco de vapor con éxito comercial (construido para transportar pasajeros).

1819

Las SS Savannah se convirtió en el primer buque de vapor en cruzar el Atlántico, honor que algunos atribuyen a que pasó la mayor parte del viaje navegando a vela en lugar de a vapor (los buques de vapor también llevaban velas como fuente alternativa de energía).

Diagrama de la SS Savannah con velas y ruedas de paletas.

Crédito de la imagen: G. B. Douglas, Dominio público, vía Wikimedia Commons

1821

En Aaron Manby se convirtió en el primer buque de vapor de hierro en hacerse a la mar, cruzando el Canal de la Mancha en 1822. El uso del hierro y de nuevos materiales en la construcción naval ayudaría al desarrollo y aplicación de la energía de vapor en el mar.

1836

Los inventores John Ericsson y Francis Smith reinventan la hélice de tornillo. Las hélices de tornillo, instaladas en la parte inferior de la popa del barco, permiten a los buques desplazarse a mayor velocidad y son más fiables y menos propensas a averiarse que las palas, ya que se encuentran por debajo de la línea de flotación.

1838

SS Arquímedes fue el primer buque de vapor propulsado por una hélice de tornillo.

1838

SS de Isambard Kingdom Brunel Gran Oeste emprendió su viaje inaugural de Bristol a Nueva York. Se trataba de un barco de vapor con ruedas de paletas y casco de madera, y fue el mayor buque de pasajeros del mundo hasta 1839. Sin embargo, el SS Sirius que llegó a Nueva York un día antes.

1840

De los 2,3 millones de toneladas de la flota mercante británica, el vapor representaba 87.000 toneladas.

Se funda Cunard Lines. Grandes compañías navieras como Cunard, Inman y White Star, que trazaban viajes y poseían flotas de barcos, impulsarían el desarrollo de la ingeniería naval y la energía de vapor.

1843

Las SS Gran Bretaña se botó el primer gran buque de hierro propulsado por hélice.

Vista de la hélice de tornillo del SS Great Britain.

Crédito de la imagen: Howard Dickins de Cardiff, Reino Unido, CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons

1845

HMS Terror y HMS Erebus se convirtieron en los primeros buques de la Royal Navy equipados con máquinas de vapor y una hélice de tornillo antes de la expedición final de Franklin para encontrar el Paso del Noroeste.

1847

Cunard Washington y Hermann buques de vapor prestan un servicio regular de travesía del Atlántico.

1858

El viaje inaugural del SS de Brunel Gran Oriente Con 20.000 TRB, fue el mayor transatlántico de finales del siglo XIX.

1865

El lanzamiento de la SS Agamenón Los viajes largos, como de Europa a Asia, no eran prácticos para los buques de vapor debido a la necesidad de transportar carbón, lo que dejaba poco espacio para los productos. Agamenón estaba equipado con un nuevo motor compuesto que requería menos carbón.

1869

Se abre el Canal de Suez, una vía navegable impracticable para los veleros, por lo que los barcos de vapor dominan la nueva ruta hacia Asia.

1870

De los 5,7 millones de toneladas de la flota mercante británica, 1,1 millones correspondían al vapor.

1881

Las SS Aberdeen Fue el primer barco propulsado por una máquina de vapor de triple expansión, mucho más económica que las demás, por lo que se generalizó su uso en el transporte marítimo.

1894

En Turbinia fue el primer buque de vapor propulsado por turbina de vapor que se construyó y el más rápido del mundo en su época. Se presentó en la Spithead Navy Review en 1897 y transformó la ingeniería marítima.

1903

Se buscaban alternativas a la energía de vapor que fueran más eficaces y económicas. El Vándalo botado en 1903, fue uno de los primeros buques marinos propulsados por gasóleo.

1906

RMS Mauretania fue uno de los primeros transatlánticos en utilizar el motor de turbina de vapor. El uso de la electricidad como fuente de energía era más barato y eficaz, y pronto fue adoptado por las compañías navieras y las armadas. La mayoría de los buques actuales utilizan turbinas de vapor.

RMS Mauretania y Turbinia Enciclopedia Británica, 1911.

Crédito de la imagen: Fotógrafo desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

1912

El hundimiento del RMS Titanic el mayor buque de vapor del mundo en aquella época.

1938

Lanzamiento de RMS Reina Isabel el mayor buque de vapor de pasajeros jamás construido.

1959

Se botó el primer buque mercante de propulsión nuclear. El NS Savannah fue encargado por el gobierno estadounidense para demostrar los usos pacíficos de la energía nuclear.

1984

El último gran buque de vapor de pasajeros, el Fairsky se construyó.