La figura de Arturo ha fascinado a la gente y ha evolucionado a lo largo de cientos de años. Lo que quizá sea menos conocido es que muchos de los temas que asociamos con Arturo aparecen 6 siglos después de que supuestamente viviera.

Además, existen opiniones divergentes entre la mayoría de los académicos e historiadores aficionados. Un sinfín de teorías diferentes situaron a Arturo en todos los rincones de Gran Bretaña y Europa a lo largo de varios siglos.

En general, los historiadores han opinado que se trataba de un personaje mítico o que pudo existir una figura en los siglos V o VI, pero que no hay pruebas suficientes.

Enfrentado a una confusa mezcla de teorías contrapuestas, uno recurre a los materiales originales y a los expertos, sólo para descubrir lo endebles que son esas teorías.

A menudo utilizaban de forma selectiva detalles de leyendas y genealogías escritas muchos cientos de años después de que Arturo probablemente hubiera vivido.

El Rey Arturo como uno de los Nueve Dignos, detalle del "Tapiz de los Héroes Cristianos", 1385 (Crédito: International Studio Volume 76).

La causa principal de todo este sensacionalismo fue Geoffrey de Monmouth, que escribió su pseudohistórica "Historia de los reyes de Gran Bretaña" a principios del siglo XII. Su Arturo era un rey conquistador que sometió a los sajones, unió Gran Bretaña e invadió la mayor parte de Europa: desde luego, no era un héroe romántico, noble o caballeresco.

La única fecha que dio fue la muerte de Arturo en Camlan en 542. La mayor parte de su historia era fantasía, pero inspiró una explosión de interés y nuevas obras, que pueden clasificarse en dos categorías.

Las dos caras de Arturo

Derrota de los sajones por Arturo (Crédito: John Cassell)

En primer lugar, los romances franceses, que introdujeron muchos de los conceptos que hoy conocemos: la mesa redonda, la espada en la piedra, el grial, Lancelot, Morgana, la Dama del Lago, Avalon, Camelot, Excalibur.

El segundo grupo de relatos eran las leyendas galesas y las Vidas de los Santos. Nuestras copias más antiguas son posteriores a Geoffrey y probablemente han sido influenciadas y corrompidas.

Sin embargo, se cree que algunas se originaron ya en el siglo X, cientos de años después de la época de Arturo. No obstante, es posible que estas historias inspiraran a Geoffrey para escribir sobre Arturo, y no al revés.

Estos cuentos presentaban a un Arturo muy diferente, a menudo mezquino, cruel y maleducado.

Página facsímil de "Y Gododdin", uno de los primeros textos galeses más famosos en el que aparece Arturo, hacia 1275 (Crédito: J. Gwenogvryn Evans).

Los cuentos estaban llenos de magia, gigantes y búsquedas de calderos o jabalíes. Era un Arturo muy mítico.

Así que tenemos un invento del siglo XII por un lado, y una figura mágica mítica por otro.

Las pruebas

Si tomamos los relatos más antiguos, algunos conceptos y personajes permanecen, como Uther y Gwenhwyfar.

Es posible que los lectores se sientan decepcionados al enterarse de que, como dice Month Python, "extrañas damas tumbadas en estanques distribuyendo espadas" no forman parte de las leyendas originales, al igual que las mesas redondas o los caballeros.

El rey Arturo en una burda ilustración de una versión galesa del siglo XV de la "Historia Regum Britanniae" (Crédito: Biblioteca Nacional de Gales).

Las pruebas reales de la existencia de Arturo, que se enumeran a continuación, eran más bien escasas:

1. La persistencia de la leyenda durante 500 años hasta la Edad Media.
2. 4 personas llamadas Arturo aparecen en los registros genealógicos de finales del siglo VI, lo que sugiere que el nombre se hizo popular.
3. Una línea en un poema galés posiblemente del siglo VII que dice que un guerrero de los Gododdin de los alrededores de Lothian "no era Arturo".
4. Dos anotaciones en los Anales galeses datan posiblemente del siglo X: en primer lugar la victoria de Arturo en Badon en 516, y en segundo lugar la "Lucha" de Cam llan en 537 donde "Arturo y Medraut cayeron".
5. La "Historia Brittonum" de principios del siglo IX fue la primera en mencionar a Arturus, que probablemente procede del latín bastante común Artorius .

Arturo deriva probablemente del romano Artorius, o r Arturus Frustrantemente Arthur podría derivar igualmente de Brythonic Arth - lo que significa oso. Arthur fue descrito como un dux bellorum líder de batallas, que luchó con los reyes de Britania contra los sajones.

En la "Historia Brittonum" se le sitúa después de la muerte de San Patricio y del líder sajón Hengist, pero antes del reinado de Ida o Bernicia, lo que implica una generación a cada lado del año 500. Se enumeran 12 batallas, entre ellas Badon.

Poseemos registros razonablemente buenos anteriores al fin de la Britania romana en el año 410 y posteriores al año 600, cuando se pudo confirmar la existencia de los primeros reyes anglosajones.

También disponemos de relatos contemporáneos sobre Gran Bretaña procedentes del continente y escritos por diversos autores entre 400 y 600.

Sin embargo, ninguno aludía a una figura llamada Arturo ni a ningún aspecto de su historia.

La Mesa Redonda experimenta una visión del Santo Grial, c. 1475 (Crédito: Évrard d'Espinques / Gallica Digital Library).

Posibles contendientes

Nuestro único escritor británico contemporáneo fue el relato de Gildas, que en la primera mitad del siglo VI confirmó la batalla de Badon de alrededor del año 500, pero sólo nombró a una persona: Ambrosius Aurelianus. El relato de Gildas era esencialmente una polémica sobre el sufrimiento de los britanos, lejos de ser una historia objetiva o basada en hechos.

Bede, que escribió en el siglo VIII y las Crónicas anglosajonas a finales del IX, añadió detalles a Gildas, pero tampoco mencionó a Arturo, aunque Bede fechó Badon en torno al año 493.

A pesar de ello, había cierta coherencia en los relatos: tras la marcha de los romanos, Britania sufrió incursiones bárbaras. Un consejo, dirigido por Vortigern, solicita ayuda a mercenarios germánicos, que más tarde se rebelan. Un contraataque de Ambrosius culminó en la batalla de Badon, que detuvo la expansión de los anglosajones hasta la segunda mitad del siglo VI.

En este vacío de c. 450-550, la "Historia" y fuentes posteriores situaron a Arturo.

Otro contendiente para la inspiración histórica de Arturo es la de Magnus Maximus, un soldado romano de origen español, que usurpó al emperador Graciano y se convirtió en emperador romano en la parte occidental del imperio entre 383 y 388 d.C. Grandes partes de la versión de Arturo de Geoffrey de Monmouth guardan paralelismos con las hazañas y acciones de Magnus Maximus.

Caratacus es el tercer individuo en el que parece haberse inspirado la figura del Rey Arturo de Geoffrey de Monmouth: un jefe que resistió la invasión y ocupación romana de Gran Bretaña. Aunque sus tácticas de guerra de guerrillas tuvieron relativo éxito, las batallas fueron su punto débil y finalmente fue capturado por los romanos. Se le perdonó la vida tras un discurso extremadamente elocuente que convenció a losemperador, Claudio, para que lo perdonara .

El último personaje importante en el que se dice que se basó Arturo es Cassivellaunus, que dirigió la mayor resistencia a la segunda expedición de Julio César a Gran Bretaña en el 54 a.C. Su legado fue duradero, y Cassivellaunus aparece en la obra de Geoffrey de Monmouth Historia de la Reyes de Gran Bretaña por sus propios méritos.

Es muy posible crear una teoría a partir de leyendas y genealogías selectivas del siglo XII. Sin embargo, un método mejor podría ser repasar los registros históricos cronológicamente, empezando por el final de la Britania romana.

De este modo, cuando las pruebas aparezcan en la cronología, podremos evaluarlas en su contexto. Corresponde al lector decidir a favor o en contra de un Arturo histórico.

Tony Sullivan pasó 31 años en el Cuerpo de Bomberos de Londres antes de jubilarse recientemente. Su interés por la historia de la Edad Media le inspiró para escribir King Arthur: Man or Myth - su primer trabajo para Pen & Sword - desde el punto de vista de un entusiasta escéptico de la leyenda del Rey Arturo.