Den 3. marts 1991 indledte politiet en biljagt i høj fart med Rodney King, der var beruset og var blevet taget i at køre for stærkt på motorvejen. Efter en 8-mile lang biljagt gennem byen omringede politibetjentene bilen. King adlød ikke så hurtigt, som betjentene ønskede, så de forsøgte at tvinge ham ned. Da King gjorde modstand, skød de ham to gange med en taser-pistol.

Da King forsøgte at rejse sig op, slog politibetjente ham med knipler og slog ham 56 gange. Imens filmede George Holliday scenen fra balkonen i en lejlighedsbygning på den anden side af gaden.

Efter at King var blevet anholdt, solgte Holliday den 89 sekunder lange video til en lokal tv-station. Videoen fik hurtigt nationale overskrifter. Den 29. april 1992 så landet imidlertid til, da fire betjente blev frikendt for deres overfald på Rodney King.

Tre timer efter at dommen blev læst op, brød fem dages optøjer ud i Los Angeles i Californien, som efterlod mere end 50 døde og udløste en national debat om racemæssig og økonomisk ulighed og politibrutalitet i USA.

Politioverfaldet resulterede i, at King fik permanente hjerneskader

Rodney King var prøveløsladt, da han den 3. marts forsøgte at undvige politibetjente. Efter at hans bil var blevet standset, blev han sparket og slået af Laurence Powell, Theodore Briseno og Timothy Wind, mens over et dusin andre betjente så til, herunder sergent Stacey Koon.

Hollidays video viser, hvordan betjentene sparker og slår King gentagne gange - længe efter at han overhovedet kunne forsøge at forsvare sig selv - hvilket resulterede i kraniebrud, knoglebrud og tænder samt permanente hjerneskader. Da Koon og Powell indgav rapport efter hændelsen, var de ikke klar over, at de var blevet optaget på video, og de nedtonede deres brug af magt.

De hævdede, at King havde angrebet dem, selv om King sagde, at betjentene truede med at slå ham ihjel, så han forsøgte at løbe for sit liv. Ingen af det dusin betjente, der så på, forsøgte at gribe ind, da King blev slået.

Videooptagelserne var med til at bringe betjentene for retten

Skærmbillede i reduceret opløsning fra de nationale tv-optagelser af Rodney King-mordet (3. marts 1991). Den originale video blev optaget af George Holliday.

Billede: Wikimedia Commons

Den 15. marts, efter at videoen var blevet vist gentagne gange på nyhedsstationer i hele USA, blev sergent Koon og betjentene Powell, Wind og Briseno anklaget af en stor jury for overfald med et dødeligt våben og for overdreven brug af magt fra en politibetjents side.

Selv om Koon ikke deltog aktivt i mishandlingen, blev han sigtet sammen med de andre, da han var deres øverstbefalende. King blev løsladt uden at blive sigtet. Indbyggerne i LA mente, at optagelserne af angrebet på King gjorde det til en åbenlys sag.

Retssagen var blevet flyttet uden for byen til Ventura County på grund af den store opmærksomhed omkring sagen. Juryen, der hovedsageligt bestod af hvide jurymedlemmer, fandt de anklagede ikke skyldige i alle anklager undtagen én. I sidste ende resulterede den resterende anklage dog i en uenig jury og en frifindelse, så ingen af betjentene blev dømt skyldige. Omkring kl. 15.00 den 29. april 1992 blev de fire betjenteblev fundet uskyldige.

Uroligheder brød ud næsten øjeblikkeligt

Mindre end tre timer senere udbrød der optøjer i krydset mellem Florence Boulevard og Normandie Avenue i protest mod betjentenes frifindelse. Klokken 21.00 havde borgmesteren erklæret undtagelsestilstand, og guvernøren sendte 2.000 soldater fra nationalgarden ind i byen. Opstanden varede fem dage og splittede byen ad.

En bygning brændte ned til grunden under optøjerne.

Billede: Wikimedia Commons

Optøjerne var særligt intense i South Central Los Angeles, hvor beboerne allerede havde høje arbejdsløshedsprocenter, narkotikaproblemer, bandevold og andre voldsforbrydelser i et kvarter, der var over 50 % sort.

I samme måned, som King blev slået, blev en 15-årig sort pige, Latasha Harlins, skudt og dræbt af en butiksejer, der beskyldte hende for at stjæle appelsinjuice. Det blev senere opdaget, at hun havde penge i hånden for at betale for juicen, da hun blev myrdet. Den asiatiske butiksejer fik en betinget fængselsstraf og en bøde på 500 dollars.

Manglen på retfærdighed i disse to tilfælde øgede de sorte beboeres retløshed og frustration over det strafferetlige system. Uroldene forårsagede brande, plyndrede og ødelagde bygninger og trak endda bilister ud af deres biler og slog dem.

Politiet var længe om at handle

Ifølge vidner, der så den første nat af optøjerne, kørte politibetjente forbi voldsscenerne uden at standse eller forsøge at beskytte de angrebsramte, herunder hvide bilister.

Da der begyndte at blive registreret 112-opkald, blev der ikke sendt betjente ud med det samme. Faktisk reagerede de ikke på opkald i omkring tre timer efter de første hændelser, herunder en mand, der blev slået med en mursten efter at være blevet fjernet med magt fra sin bil. Det blev senere afsløret, at byen ikke havde forudset sådanne reaktioner på dommen og ikke havde forberedt sig på potentielle uroligheder ii enhver kapacitet, og slet ikke i denne størrelsesorden.

Mere end 50 mennesker døde under urolighederne i LA

Der blev indført udgangsforbud fra solnedgang til solopgang, postudbringning blev indstillet, mens optøjerne varede, og de fleste indbyggere kunne ikke gå på arbejde eller i skole i fem dage. Trafikken blev standset, og ca. 2.000 koreansk drevne forretninger blev ødelagt eller ødelagt på grund af de allerede eksisterende racemæssige spændinger i byen. I alt anslås det, at der blev forvoldt skader for over 1 milliard dollars i løbet af fem dage.dage.

På den tredje dag af optøjerne appellerede King selv til befolkningen i LA om at stoppe optøjerne med den berømte sætning: "Jeg vil bare sige, kan vi ikke alle sammen komme overens?" I alt skete der over 50 dødsfald i forbindelse med optøjerne, og ifølge nogle skøn er tallet så højt som 64. Over 2.000 mennesker blev såret, og ca. 6.000 anklagede plyndrere og brandstiftere blev anholdt. Den 4. maj sluttede optøjerne, og forretningernegenåbnet.

Rodney King poserer til et portræt efter en signering af hans bog "The Riot Within: My Journey from Rebellion to Redemption" i New York, 24. april 2012.

Billede: REUTERS / Alamy Stock Photo

Rodney King fik i sidste ende et økonomisk forlig ved en civil retssag i 1994. Han døde i 2012 i en alder af 47 år. I 1993 blev to af de fire betjente, der slog King, fundet skyldige i at have krænket Kings borgerrettigheder og fik 30 måneders fængsel. De to andre betjente blev fyret fra LAPD. På grund af hans manglende lederskab blev politichefen tvunget til at gå af i juni 1992.