Il concetto di guerra "mondiale" richiede che gli studi riconoscano i campi di battaglia al di fuori dell'Europa e la gamma di nazionalità che hanno contribuito e combattuto nella Seconda guerra mondiale.

Sotto l'ombrello degli Alleati c'erano popolazioni provenienti da Africa, Asia, America, Australasia e isole del Pacifico. Non tutte queste truppe, tuttavia, sono state inserite in modo esplicito nelle memorie o nelle rappresentazioni drammatiche della guerra.

In Gran Bretagna, ad esempio, la linea ufficiale è quella di ricordare i sacrifici delle Forze Armate della Gran Bretagna e del Commonwealth, ma è importante ricordare che i soldati dell'Impero Indiano non facevano effettivamente parte del Commonwealth fino al 1947, dopo l'indipendenza dal dominio britannico, quando il Raj britannico fu diviso in India e Pakistan (e successivamente Bangladesh).

Non solo combatterono, ma queste truppe fecero una notevole differenza nella guerra e ne furono uccise tra le 30.000 e le 40.000. E poiché le guerre mondiali furono combattute mentre l'India faceva ancora parte dell'Impero Britannico, in India hanno avuto la tendenza a essere per lo più ignorate, liquidate come parte del suo passato coloniale.

Le esperienze delle Forze Armate indiane durante la Seconda Guerra Mondiale sono vaste e variegate come quelle di altre nazioni; questa è solo una breve panoramica delle truppe degli attuali India, Pakistan e Bangladesh (oltre al Nepal, i cui soldati hanno combattuto anche nelle unità Gurkha britanniche).

1. Le forze armate indiane hanno ricevuto oltre il 15% delle Victoria Cross assegnate nella Seconda guerra mondiale.

Nel 1945 erano state assegnate 31 Victoria Cross a membri delle forze armate indiane.

Questo dato include 4 medaglie assegnate a membri britannici delle forze armate indiane, poiché ogni brigata della Quinta Divisione di Fanteria Indiana, ad esempio, comprendeva un battaglione britannico e due indiani. Ognuna delle 4 Victoria Cross assegnate alla Quinta, tuttavia, è andata a soldati reclutati nell'India britannica.

Naik Yeshwant Ghadge prestò servizio in Italia con il 3/5° Fanteria Leggera Mahratta e fu insignito di una Victoria Cross (VC) postuma durante i combattimenti nell'Alta Valle del Tevere il 10 luglio 1944 (Credit: Public Domain).

2. Erano (nominalmente) volontari

Nel 1939 le forze armate indiane contavano meno di 200.000 uomini, eppure 2,5 milioni di persone provenienti dal Raj britannico combatterono contro le potenze dell'Asse. Sebbene alcuni indiani fossero fedeli alla Gran Bretagna, la maggior parte di questi arruolamenti fu incoraggiata da offerte di pagamento attraverso cibo, terra, denaro e talvolta formazione tecnica o ingegneristica tra una popolazione alla disperata ricerca di lavoro.

Nella disperazione britannica per la ricerca di uomini, i requisiti per l'arruolamento in India furono allentati e persino i candidati sottopeso o anemici ottennero un posto nelle forze armate. Un rapporto pubblicato dal Consiglio Indiano di Ricerca Medica ha rilevato che, per le truppe provenienti dall'India nord-occidentale, ognuno guadagnava da 5 a 10 libbre in 4 mesi con una razione militare di base. Questo non solo servì a permettere agli inglesi di arruolareuomini sottopeso, ma dimostra l'attrazione delle Forze Armate per le reclute malnutrite.

L'enorme espansione delle Forze armate indiane ha portato alla fine della tradizione di un esercito a maggioranza punjabi, pieno di figli di ex soldati. Al contrario, solo una minoranza dell'esercito possedeva terre, e l'intelligence militare riteneva che questo comportasse una mancanza di lealtà e quindi di affidabilità.

3. Gli inglesi si impegnarono anche nella produzione indiana

Gli Alleati cercarono di utilizzare le risorse e le terre indiane per lo sforzo bellico: l'India fornì, ad esempio, 25 milioni di paia di scarpe, 37.000 paracadute di seta e 4 milioni di paracadute di cotone per i rifornimenti durante la guerra.

Paracadutisti britannici che si lanciano da un aereo Dakota su un campo d'aviazione vicino ad Atene, 14 ottobre 1944 (Credit: Public Domain).

Un gran numero di persone fu quindi impiegato nella produzione bellica, anche se si trattava più di un'opportunità per guadagnare abbastanza soldi per mangiare che di un dovere patriottico, le classi economiche ne furono comunque notevolmente rafforzate.

Mentre la produzione indiana di materiale bellico fu ampia, la produzione di beni necessari che potevano essere utilizzati anche dopo la guerra rimase sostanzialmente invariata. La produzione di carbone diminuì durante la guerra, nonostante la dipendenza delle ferrovie e dell'industria da esso.

Anche la produzione alimentare rimase invariata e il rifiuto del governo britannico di fermare l'esportazione di cibo dal Bengala fu un fattore della carestia del 1943, durante la quale morirono 3 milioni di persone.

4. Le forze armate indiane hanno prestato servizio in tutti i teatri della Seconda guerra mondiale.

Le Victoria Cross dimostrano da sole la portata dell'impatto delle forze indiane. Le medaglie sono state assegnate per il servizio in Africa Orientale 1941, Malaya 1941-42, Nord Africa 1943, Birmania 1943-45 e Italia 1944-45.

La Quinta Divisione, già citata, ha combattuto in Sudan e in Libia rispettivamente contro gli italiani e i tedeschi, per poi essere incaricata di proteggere i giacimenti petroliferi dell'Iraq e di combattere in Birmania e Malesia.

Le forze indiane non solo combatterono all'estero, ma furono determinanti per le vittorie a Imphal e Kohima, quando la marea giapponese fu arginata e fu impedita l'invasione dell'India. Erano presenti la 17ª, 20ª, 23ª e 5ª Divisione indiana.

5. La guerra ha provocato la fine dell'Impero britannico in India

Nel 1941, Roosevelt e Churchill firmarono la Carta Atlantica, che definiva i loro ideali comuni per il mondo dopo la guerra. Nonostante la riluttanza da parte britannica, la Carta proclamava:

In secondo luogo, desiderano che non si verifichino cambiamenti territoriali che non siano in accordo con i desideri liberamente espressi dai popoli interessati; in terzo luogo, rispettano il diritto di tutti i popoli di scegliere la forma di governo sotto la quale vivere; e desiderano che i diritti sovrani e l'autogoverno siano restituiti a coloro che ne sono stati forzatamente privati".

La lotta degli Alleati per la libertà contraddiceva direttamente il loro potere coloniale e, anche se Churchill chiarì che la Carta era destinata solo ai Paesi sotto l'occupazione dell'Asse, il movimento Quit India di Gandhi iniziò appena un anno dopo.

Il movimento Quit India mirava a porre fine al dominio britannico. Gandhi costrinse i suoi connazionali a interrompere la collaborazione con gli inglesi. Fu arrestato insieme ad altri leader del Congresso Nazionale Indiano e, in seguito alle manifestazioni contro di lui, 100.000 persone furono imprigionate. Il movimento Quit India è spesso visto come l'unificazione della maggioranza indiana contro la Gran Bretagna.

Contemporaneamente, però, sentendo che l'India aveva maggiori possibilità di indipendenza sotto le Potenze dell'Asse, un collega del Congresso Nazionale Indiano, Subhas Chandra Bose, cercò simpatie in Germania.

Subhas Chandra Bose incontra Adolf Hitler in Germania (Credit: Public Domain).

Il Centro per l'India Libera fu istituito a Berlino e Bose iniziò a reclutare indiani per la sua causa tra i prigionieri di guerra nei campi di detenzione dell'Asse. Nel 1943, Bose aveva istituito un governo provvisorio dell'India a Singapore, costruito un esercito di 40.000 uomini e dichiarato guerra agli Alleati.

Le forze di Bose combatterono con i giapponesi a Imphal e Kohima, il che significa che c'erano soldati indiani da entrambe le parti.

La forza delle forze del Raj britannico, schierate dalla parte degli alleati coloniali al 70% in questa battaglia, tuttavia, incoraggiò i movimenti nazionalisti in India e nei Paesi limitrofi, portando alla concessione dell'indipendenza nel 1947.