Η έννοια του "παγκόσμιου" πολέμου απαιτεί από τις μελέτες να αναγνωρίσουν τα πεδία μάχης εκτός Ευρώπης και το φάσμα των εθνικοτήτων που συνέβαλαν και πολέμησαν στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Κάτω από τη συμμαχική ομπρέλα βρίσκονταν άνθρωποι από την Αφρική, την Ασία, την Αμερική, την Αυστραλασία και τα νησιά του Ειρηνικού. Ωστόσο, όλα αυτά τα στρατεύματα δεν περιλαμβάνονται ανοιχτά στις αναμνήσεις ή στις δραματικές απεικονίσεις του πολέμου.

Στη Βρετανία, για παράδειγμα, η επίσημη γραμμή είναι να θυμόμαστε τις θυσίες των Ενόπλων Δυνάμεων από τη Βρετανία και την Κοινοπολιτεία. Είναι σημαντικό να θυμόμαστε, ωστόσο, ότι οι στρατιώτες από την Ινδική Αυτοκρατορία δεν αποτελούσαν στην πραγματικότητα μέρος της Κοινοπολιτείας μέχρι το 1947, μετά την ανεξαρτησία από τη βρετανική κυριαρχία, όταν το Βρετανικό Ρατζ διαιρέθηκε σε Ινδία και Πακιστάν (και αργότερα στο Μπαγκλαντές).

Τα στρατεύματα αυτά όχι μόνο πολέμησαν, αλλά έκαναν σημαντική διαφορά στον πόλεμο και σκοτώθηκαν 30.000 έως 40.000. Και επειδή οι παγκόσμιοι πόλεμοι διεξήχθησαν ενώ η Ινδία αποτελούσε ακόμη μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, τείνουν να αγνοούνται κυρίως στην Ινδία και να απορρίπτονται ως μέρος του αποικιοκρατικού παρελθόντος της.

Οι εμπειρίες των ινδικών ενόπλων δυνάμεων κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είναι τόσο μεγάλες και ποικίλες όσο και εκείνες άλλων εθνών, και αυτό είναι μόνο μια σύντομη επισκόπηση των στρατευμάτων από τη σημερινή Ινδία, το Πακιστάν και το Μπαγκλαντές (καθώς και το Νεπάλ, οι στρατιώτες του οποίου πολέμησαν επίσης σε βρετανικές μονάδες Gurkha).

1. Οι Ινδικές Ένοπλες Δυνάμεις έλαβαν πάνω από το 15% των Σταυρών Βικτωρίας που απονεμήθηκαν στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο

Μέχρι το 1945 είχαν απονεμηθεί 31 Σταυροί Βικτωρίας σε μέλη των ινδικών ενόπλων δυνάμεων.

Αυτό περιλαμβάνει 4 μετάλλια που δόθηκαν σε Βρετανούς μέλη των ινδικών ενόπλων δυνάμεων, καθώς κάθε ταξιαρχία της Πέμπτης Ινδικής Μεραρχίας Πεζικού, για παράδειγμα, αποτελούνταν από ένα βρετανικό και δύο ινδικά τάγματα. Καθένας από τους 4 Σταυρούς Βικτωρίας που απονεμήθηκαν στην Πέμπτη, ωστόσο, πήγε σε στρατιώτες που στρατολογήθηκαν από τη Βρετανική Ινδία.

Ο Naik Yeshwant Ghadge υπηρέτησε με το 3/5th Mahratta Light Infantry στην Ιταλία. Του απονεμήθηκε μετά θάνατον ο Σταυρός της Βικτωρίας (VC) κατά τη διάρκεια των μαχών στην κοιλάδα του Άνω Τίβερη στις 10 Ιουλίου 1944 (Πηγή: Public Domain).

2. Ήταν (ονομαστικά) εθελοντικές

Οι Ινδικές Ένοπλες Δυνάμεις είχαν λιγότερους από 200.000 άνδρες το 1939, ωστόσο 2,5 εκατομμύρια άνθρωποι από το Βρετανικό Ρατζ πολέμησαν εναντίον των δυνάμεων του Άξονα. Ενώ ορισμένοι Ινδοί ήταν πιστοί στη Βρετανία, η πλειοψηφία αυτών των στρατευμένων ενθαρρύνθηκε από τις προσφορές πληρωμής με τρόφιμα, γη, χρήματα και μερικές φορές τεχνική ή μηχανική εκπαίδευση σε έναν πληθυσμό που αναζητούσε απεγνωσμένα εργασία.

Στην απελπισία των Βρετανών για άνδρες, χαλάρωσαν τις απαιτήσεις για την εγγραφή στην Ινδία και ακόμη και οι λιποβαρείς ή αναιμικοί υποψήφιοι πήραν θέσεις στις δυνάμεις. Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε από το Ινδικό Συμβούλιο Ιατρικών Ερευνών διαπίστωσε ότι, για τα στρατεύματα από τη βορειοδυτική Ινδία, ο καθένας πήρε 5 έως 10 κιλά μέσα σε 4 μήνες με το βασικό στρατιωτικό συσσίτιο. Αυτό δεν χρησίμευσε μόνο για να επιτρέψει στους Βρετανούς να στρατολογήσουνλιποβαρείς άνδρες, αλλά καταδεικνύει την έλξη των Ενόπλων Δυνάμεων για υποσιτισμένους νεοσύλλεκτους.

Η τεράστια επέκταση των ινδικών ενόπλων δυνάμεων είχε ως αποτέλεσμα να σταματήσει η παράδοση του στρατού που αποτελείτο κατά πλειοψηφία από Πουντζάμπι και ήταν γεμάτος από γιους πρώην στρατιωτών. Αντ' αυτού, μόνο μια μειοψηφία του στρατού κατείχε πλέον γη, και οι στρατιωτικές μυστικές υπηρεσίες θεωρούσαν ότι αυτό προκαλούσε έλλειψη πίστης και συνεπώς αξιοπιστίας.

3. Οι Βρετανοί ασχολήθηκαν επίσης με την παραγωγή στην Ινδία

Οι Σύμμαχοι προσπάθησαν να αξιοποιήσουν τους πόρους και τα εδάφη της Ινδίας για την πολεμική προσπάθεια. Η Ινδία προμήθευσε, για παράδειγμα, 25 εκατομμύρια ζευγάρια παπούτσια, 37.000 μεταξωτά αλεξίπτωτα και 4 εκατομμύρια βαμβακερά αλεξίπτωτα εφοδιασμού κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Βρετανοί αλεξιπτωτιστές πέφτουν από αεροσκάφος Dakota σε αεροδρόμιο κοντά στην Αθήνα, 14 Οκτωβρίου 1944 (Πηγή: Public Domain).

Επομένως, μεγάλος αριθμός ανθρώπων απασχολήθηκε στην πολεμική παραγωγή. Αν και αυτό ήταν περισσότερο μια ευκαιρία να κερδίσουν αρκετά χρήματα για να φάνε παρά ένα πατριωτικό καθήκον, οι επιχειρηματικές τάξεις ενισχύθηκαν σημαντικά από αυτό.

Ενώ η παραγωγή πολεμικών υλικών της Ινδίας ήταν εκτεταμένη, η παραγωγή απαραίτητων αγαθών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν και μετά τον πόλεμο παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη. Η παραγωγή άνθρακα μειώθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου, παρά την εξάρτηση των σιδηροδρόμων και της βιομηχανίας από αυτόν.

Η παραγωγή τροφίμων παρέμεινε επίσης η ίδια, και η άρνηση της βρετανικής κυβέρνησης να σταματήσει την εξαγωγή τροφίμων από τη Βεγγάλη ήταν ένας από τους παράγοντες του λιμού της Βεγγάλης το 1943, κατά τη διάρκεια του οποίου πέθαναν 3 εκατομμύρια άνθρωποι.

4. Οι ινδικές ένοπλες δυνάμεις υπηρέτησαν σε όλα τα θέατρα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Μόνο οι Σταυροί Βικτωρίας καταδεικνύουν την εμβέλεια του αντίκτυπου των ινδικών δυνάμεων. Τα μετάλλια απονεμήθηκαν για υπηρεσίες στην Ανατολική Αφρική 1941, στη Μαλαισία 1941-42, στη Βόρεια Αφρική 1943, στη Βιρμανία 1943-45 και στην Ιταλία 1944-45.

Η 5η Μεραρχία, που αναφέρθηκε παραπάνω, πολέμησε στο Σουδάν και τη Λιβύη εναντίον των Ιταλών και των Γερμανών αντίστοιχα. Στη συνέχεια, τους ανατέθηκε η προστασία των πετρελαιοπηγών του Ιράκ και οι μάχες στη Βιρμανία και τη Μαλαισία.

Οι ινδικές δυνάμεις όχι μόνο πολέμησαν στο εξωτερικό, αλλά έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στις νίκες στο Imphal και στην Kohima, όταν ανακόπηκε το ιαπωνικό ρεύμα και αποτράπηκε η εισβολή στην Ινδία. Οι 17η, 20η, 23η και 5η ινδική μεραρχία ήταν παρούσες.

5. Ο πόλεμος προκάλεσε το τέλος της βρετανικής αυτοκρατορίας στην Ινδία

Το 1941, ο Ρούσβελτ και ο Τσώρτσιλ υπέγραψαν τη Χάρτα του Ατλαντικού, η οποία καθόριζε τα κοινά τους ιδανικά για τον κόσμο μετά τον πόλεμο. Παρά την απροθυμία των Βρετανών, η Χάρτα διακήρυττε:

"Δεύτερον, επιθυμούν να μην υπάρξουν εδαφικές αλλαγές που δεν συνάδουν με τις ελεύθερα εκφρασμένες επιθυμίες των ενδιαφερόμενων λαών- Τρίτον, σέβονται το δικαίωμα όλων των λαών να επιλέγουν τη μορφή διακυβέρνησης υπό την οποία θα ζήσουν- και επιθυμούν να αποκατασταθούν τα κυριαρχικά δικαιώματα και η αυτοδιοίκηση σε όσους τα έχουν στερηθεί βίαια".

Ο συμμαχικός αγώνας για την ελευθερία ερχόταν σε ευθεία αντίθεση με την αποικιοκρατική τους δύναμη και, παρόλο που ο Τσώρτσιλ διευκρίνισε ότι ο χάρτης προοριζόταν μόνο για χώρες υπό κατοχή του Άξονα, το κίνημα του Γκάντι "Παραιτηθείτε από την Ινδία" ξεκίνησε μόλις ένα χρόνο αργότερα.

Το κίνημα Quit India επεδίωκε να τερματίσει τη βρετανική κυριαρχία. Ο Γκάντι υποχρέωσε τους συμπατριώτες του να σταματήσουν τη συνεργασία με τους Βρετανούς. Συνελήφθη μαζί με άλλους ηγέτες του Ινδικού Εθνικού Κογκρέσου και, μετά από διαδηλώσεις εναντίον του, φυλακίστηκαν 100.000. Το κίνημα Quit India θεωρείται συχνά ως η ενοποίηση της ινδικής πλειοψηφίας ενάντια στη Βρετανία.

Ταυτόχρονα, όμως, νιώθοντας ότι η Ινδία είχε περισσότερες πιθανότητες ανεξαρτησίας υπό τις Δυνάμεις του Άξονα, ένα μέλος του Ινδικού Εθνικού Κογκρέσου, ο Subhas Chandra Bose, αναζήτησε συμπάθεια στη Γερμανία.

Ο Subhas Chandra Bose συναντά τον Αδόλφο Χίτλερ στη Γερμανία (Πηγή: Public Domain).

Το Κέντρο Ελεύθερης Ινδίας ιδρύθηκε στο Βερολίνο και ο Μπόσε άρχισε να στρατολογεί Ινδούς για τον σκοπό του μεταξύ των αιχμαλώτων πολέμου στα στρατόπεδα κράτησης του Άξονα. Μέχρι το 1943, ο Μπόσε είχε ιδρύσει μια προσωρινή κυβέρνηση της Ινδίας στη Σιγκαπούρη, είχε δημιουργήσει έναν στρατό 40.000 ανδρών και είχε κηρύξει τον πόλεμο στους Συμμάχους.

Οι δυνάμεις του Bose πολέμησαν με τους Ιάπωνες στο Imphal και στην Kohima, πράγμα που σημαίνει ότι υπήρχαν Ινδοί στρατιώτες και στις δύο πλευρές.

Ωστόσο, η δύναμη των δυνάμεων του Βρετανικού Ρατζ από την πλευρά του 70% των συμμάχων αποικιοκρατών σε αυτή τη μάχη ενθάρρυνε τα εθνικιστικά κινήματα στην Ινδία και τις γειτονικές της χώρες, με αποτέλεσμα την τελική παραχώρηση της ανεξαρτησίας το 1947.