Amerika hade Ford, Chrysler och Buick, men Adolf Hitler ville också ha en bil som skulle förändra hans nation. Önskan att skapa en "folkets bil" var symptomatisk för Nazitysklands bredare politik och ideologi som gav bränsle åt deras försök att återuppliva den tyska ekonomin efter första världskriget för att underlätta ett nytt krig. Hur skapade Nazityskland då folkets bil - Volkswagen?

Nya vägar men inga bilar

En av de viktigaste åtgärderna som Nazityskland införde för att ge ekonomin ny kraft var det stora byggprojektet som ledde till skapandet av autobahn. Byggnadsarbetet ledde till massanställningar av många tyskar för att skapa en tillräckligt stor arbetskraft för att kunna bygga Hitlers stora projekt så snabbt som möjligt.

Autobahnprojektet sågs som ett projekt för att visa upp både Tysklands ekonomiska styrka, arbetskraftens styrka, men också dess framåtanda och moderna tänkesätt. Det var ett projekt som låg Adolf Hitler så varmt om hjärtat att han ursprungligen ville kalla de nya motorvägarna för Stråk Adolf Hitlers vilket kan översättas till "Adolf Hitlers vägar".

Trots att Tyskland, dess städer och växande fabriker blev mer sammankopplade än någonsin, och trots att de hypotetiskt sett underlättade snabba förflyttningar av Tysklands armé, fanns det en uppenbar brist: de människor som de till synes var byggda för ägde oftast inga fordon och körde inte ens bil. Kraft genom glädje eller initiativen "Styrka genom glädje".

En bil i de svepande kurvorna på Autobahn med utsikt över landskapet. Taget mellan 1932 och 1939.

Bild: Dr. Wolf Strache / Public Domain

Tävlingen om att bygga en "folkbil

Endast en av 50 tyskar ägde en bil på 1930-talet, och det var en enorm marknad som många bilföretag ville ta del av. De började designa många prisvärda bilmodeller både i Tyskland och i grannländerna när den tyska ekonomin började återhämta sig och växa.

En av dessa tidiga konstruktioner fångade Hitlers och Nazitysklands regerings uppmärksamhet. Den kallades för Volksauto Porsche var välkänd av Hitler, och trots att han själv inte kunde köra bil var Hitler fascinerad av bildesign och bilar i sig. Det gjorde att paret var uppenbart för det nya Volkswagenprojektet.

Parning av Porsches tidiga Volksauto design med några av Hitlers egna, finansierad med statliga medel och drivet av den växande nazistiska statsekonomin - skapades KdF-Wagen, uppkallad efter initiativet "Styrka genom glädje". Dess design, som med moderna ögon skulle se ut att ligga mycket nära den berömda VW Beetle, finns fortfarande kvar än i dag.

Ett reklamfoto från 1939 av en familj som njuter av en dag vid sjön tack vare KDF-Wagen.

Bild: Bundesarchiv Bild / Public Domain

Utformad för "folket" eller för ett annat syfte?

Volkswagen- eller KdF-Wagen hade dock en avgörande brist: även om den var mer prisvärd var den fortfarande inte tillräckligt prisvärd för att kunna förverkliga Hitlers förmodade dröm om att varje tysk familj skulle äga en bil och att Tyskland skulle bli ett helt motoriserat land. För att uppnå dessa mål skapades betalningsplaner för tyska familjer som de kunde investera en del av sin månadslön i för attspara ihop och köpa en KdF-Wagen.

Enorma fabriker byggdes för att öka antalet KdF-Wagens som tillverkades, och en hel stad skapades för att hysa inte bara en ny megafabrik utan också arbetarna, kallad "Stadt des KdF-Wagens", som skulle bli den moderna staden Wolfsburg. Denna fabrik lyckades dock bara tillverka ett mycket begränsat antal bilar när kriget startade 1939, och ingen av dessa bilar levererades tillmänniskor som hade investerat tusentals kronor i sparplanerna.

Istället anpassades både fabriken och KdF-Wagen till en krigsekonomi för att skapa andra fordon som Kübelwagen eller den berömda Schimmwagen med samma grundkonstruktion som KdF-Wagen. Faktum är att i den tidiga designprocessen för KdF-Wagen krävde nazisttjänstemännen att Porsche skulle göra det möjligt för den att hålla vikten av ett monterat maskingevär på framsidan...

Utveckling från KdF-Wagen till Volkswagen

Så hur fick KdF-Wagen sin moderna ställning som Volkswagen Beetle? Under efterkrigstiden överlämnades staden som skapades för att skapa KdF-Wagen till brittisk kontroll. Den brittiska arméofficeren Major Ivan Hirst besökte fabriken och hade påbörjat processen att avveckla fabriken eftersom den ansågs vara mer en politisk symbol än en ekonomisk symbol och därför skulle rivas.

När Hirst var i staden fick han dock se resterna av en gammal KdF-Wagen som hade skickats till fabriken för reparation. Hirst såg potential och lät reparera och måla bilen i brittisk grön färg och presenterade den för den brittiska militärregeringen i Tyskland som en potentiell design för dess personal på grund av bristen på lätta transporter inom den brittiska armén.

De första hundra bilarna gick till personal från den brittiska ockupationsregeringen och till det tyska postverket. En del av den brittiska personalen fick till och med ta med sig sina nya bilar hem.

Symbolen för återhämtning och en ny era

Det var denna reviderade design från efterkrigsfabriken som skulle utgöra förlagan till VW Beetle, eftersom fabriken och staden runt omkring den bytte namn till Volkswagen respektive Wolfsburg. Volkswagen erbjöds av britterna till Ford, som vägrade att ta erbjudandet eftersom de såg projektet som ett finansiellt misslyckande som bara väntade på att hända.

I stället förblev Volkswagen i tyska händer och blev en symbol för Västtysklands ekonomiska och sociala återhämtning under efterkrigstiden och blev sedan en av de mest kända bilarna, inte bara i Västtyskland utan även i hela västvärlden, som så småningom överträffade Ford Model T:s försäljningsrekord.

Om du vill veta mer om den här historien kan du se den senaste dokumentären på Timeline - World History's YouTube-kanal: