L'empire aztèque était l'une des civilisations les plus célèbres et les plus puissantes des Amériques précolombiennes. Entre 1300 et 1521, il s'étendait sur quelque 200 000 kilomètres carrés et contrôlait, à son apogée, 371 cités-États réparties dans 38 provinces. Il en résultait un grand nombre de cités-États disparates, aux coutumes, religions et lois diverses.

En général, les empereurs aztèques ne s'occupaient pas de la gestion des cités-États, tant que chacune d'entre elles lui payait le tribut qui lui était dû. Cependant, cette alliance peu structurée entre les cités-États partageait un empereur commun et un héritage commun, ce qui signifie que les lois étaient similaires mais pas identiques dans tout l'empire. Par conséquent, la juridiction variait d'une cité à l'autre.

De plus, comme il s'agissait d'un peuple plutôt nomade, il était impossible de mettre en place un système de prisons, ce qui signifiait que le crime et la punition devaient évoluer d'une manière totalement différente. Par conséquent, les punitions étaient sévères, les contrevenants subissant des sorts tels que la strangulation et le feu.

Il y avait un système de règles strictement hiérarchique.

À l'instar d'une monarchie, le gouvernement aztèque était dirigé par un chef connu sous le nom de "Huey Tlatoani", dont on pensait qu'il était divinement nommé et qu'il pouvait canaliser la volonté des dieux. Le second était le Cihuacoatl, qui était chargé de gérer le gouvernement au quotidien. Des milliers d'officiels et de fonctionnaires travaillaient pour lui.

Les prêtres jouaient également un rôle important, offrant des conseils religieux tout en faisant respecter la loi, tandis que les juges dirigeaient le système judiciaire et que les chefs militaires organisaient la guerre, les campagnes et la formation de l'armée.

Il est toutefois surprenant de constater qu'en matière de droit, la religion est moins présente que dans la plupart des activités quotidiennes des Aztèques. Le sens pratique joue un rôle plus important.

La plupart des crimes sont traités localement

Un tzompantli, ou porte-crâne, tel qu'il apparaît dans le codex Ramirez postérieur à la conquête. Les porte-crânes étaient utilisés pour exposer en public des crânes humains, généralement ceux de captifs de guerre ou d'autres victimes de sacrifices.

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Les personnes ayant commis un crime étaient normalement jugées dans un tribunal local, où les guerriers les plus anciens de la région étaient les juges. S'il s'agissait d'un crime plus grave, il était jugé dans la capitale, Tenochtitlan, dans le tribunal "teccalco".

Pour les crimes les plus graves, tels que ceux impliquant des nobles, censés donner l'exemple, le Palais de l'Empereur est parfois utilisé. Pour ces crimes, l'Empereur lui-même peut parfois être le juge.

Le fait qu'une grande partie de la juridiction aztèque en matière de crime et de punition était rapide et locale rendait le système étonnamment efficace, ce qui, en l'absence d'un système de prisons, était nécessaire et efficace.

Début de la période moderne