Aztekerriget var en af de mest berømte og mægtige civilisationer i det prækolombianske Amerika. Mellem 1300 og 1521 dækkede det omkring 200.000 kvadratkilometer og kontrollerede på sit højdepunkt omkring 371 bystater fordelt på 38 provinser. Resultatet var et stort antal forskellige bystater, der omfattede forskellige skikke, religioner og love.

Generelt lod de aztekiske kejsere bystaternes regeringer være i fred, så længe de hver især betalte ham deres skyldige tribut. Denne løst forbundne alliance mellem bystaterne havde dog en fælles kejser og en overlappende arv, hvilket betød, at lovene var ens, men ikke identiske i hele imperiet. Som følge heraf varierede jurisdiktionen fra by til by.

Da de var et ret nomadisk folk, var det desuden umuligt at have et fængselssystem, hvilket betød, at kriminalitet og straf måtte udvikle sig på en helt anden måde. Som følge heraf var straffene hårde, og regelbrydere blev udsat for straffe som kvælning og brænding.

Der var et strengt hierarkisk system af regler

Som et monarki blev den aztekiske regering ledet af en leder, der var kendt som "Huey Tlatoani", som man mente var guddommeligt udnævnt og kunne kanalisere gudernes vilje. Den næstkommanderende var Cihuacoatl, som stod for den daglige ledelse af regeringen. For ham arbejdede tusindvis af embedsmænd og tjenestemænd.

Præsterne spillede også en vigtig rolle og tilbød religiøs vejledning ved siden af retshåndhævelsen, mens dommere styrede retssystemet og militærledere organiserede krigsførelse, felttog og hærtræning.

Overraskende nok spillede religionen dog en mindre rolle i forbindelse med loven end i det meste af det aztekiske hverdagsliv. Praktiske hensyn spillede en større rolle.

De fleste forbrydelser blev behandlet lokalt

En tzompantli, eller kraniehylde, som vist i Ramirez Codex fra tiden efter erobringen. Kraniehylder blev brugt til offentlig udstilling af kranier, typisk fra krigsfanger eller andre ofre.

Billede: Wikimedia Commons

De, der havde begået en forbrydelse, blev normalt stillet for en lokal domstol, hvor højtstående krigere i området var dommere. Hvis der var tale om en mere alvorlig forbrydelse, blev den prøvet i hovedstaden Tenochtitlan i "teccalco"-domstolen.

I forbindelse med de mest alvorlige forbrydelser, som f.eks. forbrydelser, der involverede adelige, som skulle være et godt eksempel, blev kejserpaladset nogle gange brugt. I disse tilfælde var det kejseren selv, der var dommer.

At en stor del af den aztekiske kriminalitet og strafferetspleje var hurtig og lokal, gjorde systemet overraskende effektivt, hvilket i mangel af et fængselssystem var nødvendigt og effektivt.

Tidlig moderne