Een hoer. Incestueus. Een heks. Al deze mythes en meer blijven bestaan over Anne Boleyn, de vrouw van koning Hendrik VIII en koningin van Engeland van 1533-1536. Waar komen deze mythes vandaan en kunnen ze worden ontkracht?

1. Ze leerde over seks aan een promiscue Frans hof...

Anne ging in 1514 naar het Franse hof als bruidsmeisje van de zus van Henry VIII, Mary, die trouwde met Lodewijk XII van Frankrijk. Toen Lodewijk stierf, verhuisde Anne naar het hof van koningin Claude, de vrouw van de pas gekroonde koning Frans I. Het idee dat het Franse hof seksueel beladen was, komt waarschijnlijk van Francis, die een officiële maîtresse had. Verhalen over Francis' amoureuze exploten zijn prikkelend gebleken bijromans en films met sensationele verhalen over het Franse hof.

Maar Anne was in dienst van koningin Claude, een vrome vrouw die veel van haar tijd doorbracht in de Loirevallei, ver weg van Franciscus' hof. Claude, zeven keer zwanger in acht jaar tijd, was liever in het prachtige kasteel van Blois en Amboise terwijl ze zwanger was.

Aan het hof werden vrouwen geacht bescheiden en kuis te zijn om te voldoen aan vrouwelijke idealen, dus Anne's dagen zouden besteed zijn aan goed gewaardeerde activiteiten als naaien, borduren, aanbidden, het lezen van devotieteksten, zingen, wandelen en het spelen van muziek en spelletjes.

De enkele keren dat we weten dat Anne het hof van Francis bezocht, woonde ze optochten en banketten bij die niet onbescheidener waren dan die aan het Engelse hof.

Mary Tudor en Lodewijk XII van Frankrijk, uit een contemporain manuscript

Image Credit: Pierre Gringoire, Publiek domein, via Wikimedia Commons

2. Ze achtervolgde Hendrik VIII om hem te stelen van Catharina van Aragon.

Uit Anne's eigen brieven, toen zij 12 was, blijkt dat zij ervan droomde een hofdame te zijn voor Catharina van Aragon. Vanaf 1522 maakte Anne haar kinderdroom waar, want uit verslagen blijkt dat zij Catharina soms bediende. Het is waarschijnlijker dat Anne en Catharina vriendinnen waren dan een jonge vrouw die achter een koning aanzat.

Verhalen dat Anne op een flirterige manier zou optreden om Henry's aandacht te trekken tijdens een masque in 1522 (haar eerste optreden aan het Engelse hof na haar terugkeer uit Frankrijk) zijn ook overdreven. Het is waar dat Anne het personage van Perseverance speelde, maar ideeën dat Anne Henry zou betoveren zijn onwaarschijnlijk omdat Anne op het punt stond te trouwen met James Butler, 9e graaf van Ormond - een huwelijk dat door Henry was voorgesteld.

De eerste keer dat we bewijs hebben van Anne's betrokkenheid bij Henry is in een brief van Henry aan Anne in 1526. In deze brief (één van de 17 die bewaard zijn gebleven van Henry aan Anne) wordt gesproken over het feit dat hij 'meer dan een heel jaar' door een liefdespijl is getroffen, maar Henry maakt zich zorgen omdat hij 'nog niet zeker weet of ik er niet in zal slagen een plaats in je hart te vinden'. In de hele brief 'smeekt' Henry Anne 'me te laten wetenuitdrukkelijk uw hele verstand over de liefde tussen ons twee." De brief maakt duidelijk dat het Henry is die Anne achtervolgt.

40 jaar oude Catharina van Aragon

Image Credit: Toegeschreven aan Joannes Corvus, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Ze had een incestueuze relatie met haar broer...

De enige bron van bewijs dat Anne een ongepaste seksuele relatie had met haar broer, George, is afkomstig van Eustace Chapuys, keizerlijk ambassadeur van Karel V. Karel was de neef van Catharine van Aragon, dus Chapuys was geen onpartijdige waarnemer, en hij merkte op hoeveel tijd George doorbracht met Anne, maar dat was het. Het is deze observatie die de enige is die we hebben over dede vermeende incest van broers en zussen.

We weten ook dat wanneer Anne's broer terugkeerde van diplomatieke missies, hij eerst haar bezocht voordat hij de koning zag en misschien deed dit een paar wenkbrauwen fronsen. Maar het is veel redelijker om te suggereren dat Anne en George gewoon close waren.

4. Ze was een heks

De associatie van Anne met hekserij komt uit een rapport van Eustace Chapuys. In januari 1536 rapporteerde Chapuys aan Karel V dat Henry gestrest was, en dat men hem had horen zeggen dat hij door "sortilege" tot een huwelijk met Anne was verleid. Het woord sortilege betekende goddelijke macht, maar het kon ook worden gebruikt om hekserij en tovenarij te impliceren.

Chapuys interpreteerde wat hij hoorde als Anne die Henry betoverde, maar Chapuys sprak geen Engels en slechts hoorde dat Henry onder druk stond. Een verslag uit derde of vierde hand, plus vertaalproblemen, hebben het verhaal ongetwijfeld vertroebeld - het was een ernstig geval van Chinese Fluisteringen.

Historici zijn geneigd te geloven dat Henry sortilege bedoelde in termen van waarzeggerij - het idee dat Anne hem had beloofd dat zij zonen zouden krijgen omdat god het huwelijk wilde zodat het goddelijk gezegend was. De dag dat Henry gestrest was en deze woorden zou hebben uitgesproken had Anne een miskraam gehad.

Anne's associatie met hekserij komt ook van de in 1530 geboren historicus Nicholas Sanders. Sanders, een toegewijd katholiek, publiceerde in 1585 een boek over de afscheiding van Tudor Engeland van de rooms-katholieke kerk, waarin een zeer vijandig portret van Anne werd geschetst. Sanders zei over Anne: "Ze had een uitstekende tand onder haar bovenlip, en aan haar rechterhand zes vingers. Er was een grote wen(wrat) onder haar kin...". Sanders pakte ook Chapuys' verhaal over sortilege op en schetste een beeld van hekserij.

"De heksen" van Hans Baldung (bijgesneden)

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Maar gezien het feit dat Henry Anne had gekozen om hem een zoon en erfgenaam te geven en diep gelovig was, zou hij dan echt iemand hebben gekozen die eruitzag als een heks of die zes vingers had, terwijl zulke dingen met de duivel werden geassocieerd?

Er is ook de kwestie van Sanders' motief. Anne was een groot voorstander van hervormingen, terwijl Sanders een toegewijd katholiek was die een boek schreef over het "schisma" van de kerk - een woord dat impliceert dat hij de reformatie als een negatieve breuk zag.

Ten slotte, als Anne van hekserij was beschuldigd, zouden we verwachten dat het door haar vijanden tijdens haar proces als een stuk krachtige propaganda zou worden gebruikt - maar het verschijnt nergens.

5. Ze is bevallen van een misvormde foetus...

Er is geen bewijs voor deze mythe. De beschuldiging komt van Nicholas Sanders die schreef dat Anne beviel van een "vormeloze massa vlees". Het feit dat Sanders ervoor koos om een tragische miskraam in 1536 te beschrijven, geeft ons een idee van zijn brutaliteit tegenover Anne om zoiets te schrijven. Het biologische feit is dat de foetus slechts 15 weken oud was en er niet uitzag als een volledig gevormdebaby. Geen enkele getuige of verslag uit die tijd heeft ook maar één opmerking over het kind gemaakt.