Blenheim Palace, een van de grootste privé-huizen ter wereld, is het toneel geweest van de moord op een koninklijke minnares, de ondergang van een ruziënde hertogin en de geboorte van Sir Winston Churchill.

Hier zijn 10 verbazingwekkende feiten over het paleis in Oxfordshire:

1. Blenheim Palace was een geschenk van Queen Anne

Blenheim Palace werd gebouwd als geschenk voor John Churchill, 1e hertog van Marlborough, voor zijn overwinning in de Slag bij Blenheim in 1704, een beslissende slag in de Spaanse Successieoorlog.

Het land werd geschonken door Queen Anne namens een dankbare natie, en het parlement kende £240.000 toe voor de bouw. Dit was waarschijnlijk ook een gevolg van de nauwe vriendschap van de koningin met Churchills vrouw, Sarah.

Marlborough bij de Slag bij Blenheim. De overwinning verzekerde de veiligheid van Wenen tegen het Frans-Beierse leger en voorkwam de ineenstorting van de Grote Alliantie.

2. Henry ik hield hier leeuwen

Het paleis ligt op het landgoed Woodstock, waar Hendrik I in 1129 een jachtslot bouwde. Hij bouwde zeven mijl muur om een park aan te leggen, waar leeuwen en luipaarden werden gehouden.

3. Hendrik II had hier een minnares

Het gerucht gaat dat koning Hendrik II zijn maîtresse, Rosamund de Clifford, in Woodstock onderbracht. Om te voorkomen dat 'The Fair Rosamund' zou worden ontdekt, werd zij ondergebracht in een 'bower en labyrint' - een toren omgeven door een doolhof.

Toen Henry's koningin, Eleanor van Aquitanië, hiervan hoorde, infiltreerde zij in het doolhof en dwong Rosamund te kiezen tussen de dolk en de gifkom. Zij koos voor het laatste en stierf.

Eleanor van Aquitanië bereidt zich voor op het vergiftigen van Rosamund, in een toren op het terrein van Woodstock, zoals verbeeld door prerafaëlitisch kunstenaar Evelyn De Morgan.

4. Het paleis en het terrein zijn monumentaal

Blenheim Palace is het enige niet-royale, niet-episcopale landhuis in Engeland dat de titel paleis draagt. Met 187 kamers heeft het paleis een oppervlakte van zeven hectare. Het landgoed beslaat meer dan 2000 hectare.

5. Blenheim is een architectonisch meesterwerk...

Blenheim Palace is een voorbeeld van de Engelse barokstijl, die slechts 40 jaar duurde, van 1690-1730. Het ontwerp van Sir John Vanbrugh (net als dat van Castle Howard) gaf zich over aan weelderige watervallen van ornamentele elementen, met een theatrale schaal om de toeschouwer te overweldigen.

Beeldbron: Magnus Manske / CC BY-SA 3.0.

6. ...maar het verdeelde de meningen

Blenheim was eigenlijk bedoeld als militair monument, en wooncomfort maakte geen deel uit van de ontwerpopdracht.

Alexander Pope merkte dit op toen hij een bezoek bracht:

Bedankt, meneer, riep ik, het is heel fijn,

maar waar slaapt u of waar dineert u?

Ik vind door alles wat je hebt verteld,

dat 't een huis is maar geen woning'.

7. Er wordt nog steeds huur betaald aan de Kroon

De grond waarop Blenheim Palace is gebouwd is technisch gezien nog steeds eigendom van Crown.

De peperhuur hield in dat op elke verjaardag van de Slag bij Blenheim een exemplaar van de Franse koninklijke banier aan de vorst moest worden aangeboden.

Het graf van de hertog en hertogin van Marlborough in de kapel van Blenheim Palace, ontworpen door William Kent. Beeldbron: Magnus Manske / CC BY-SA 3.0.

8. Blenheim heeft het "mooiste uitzicht van Engeland".

Toen Lord Randolph Churchill in 1874 met zijn nieuwe vrouw door de Woodstock Gate liep, kondigde hij aan dat dit het "mooiste uitzicht in Engeland" was.

Dit uitzicht was het werk van 'Capability' Brown, die de landschapstuinstijl populair maakte. Hij beeldhouwde vergezichten met golvende heuvels en boomgroepen, en liet de rivier verdampen om een enorm meer te creëren en de lagere delen van Vanburghs brug onder water te zetten.

9. De Zuil van de Overwinning herdenkt het militaire succes van de eerste hertog.

De 41 meter hoge Zuil van de Overwinning wordt bekroond door de eerste hertog van Marlborough, afgebeeld als Romeinse generaal.

De Zuil van de Overwinning op het terrein van het Paleis.

10. Winston Churchill is hier geboren

Blenheim was de familiezetel van Sir Winston Churchill, die hier in 1874 werd geboren. Als kleinzoon van de zevende hertog was hij goed bevriend met de negende hertog en hertogin.

Hij vroeg zijn vrouw, Clementine Hozier, ten huwelijk in de Tempel van Diana. Churchill schreef over zijn tijd in Blenheim:

"In Blenheim nam ik twee zeer belangrijke beslissingen: geboren worden en trouwen. Ik ben tevreden met de beslissing die ik bij beide gelegenheden nam.

Uitgelichte afbeelding: Blenheim Palace / CC BY-SA 4.0.