Esimene maailmasõda laastas Euroopat neli pikka aastat. Konflikti tuntakse tänapäevani kurikuulsalt "Suure sõja" nime all, kuid 1914. aastal ei osanud keegi ette kujutada surma ja hävingut, mida toob kaasa Austria-Ungari peahertsogi Franz Ferdinandi mõrvamine.

1918. aasta sügiseks oli peaaegu 8,5 miljonit inimest hukkunud, Saksamaa moraal oli madalam kui kunagi varem ja kõik pooled olid kurnatud. Pärast nii suuri kaotusi ja hävingut lõppes Esimene maailmasõda lõpuks 11. novembril rongivagunis.

Üheteistkümnenda kuu üheteistkümnenda päeva üheteistkümnes tund

Sel päeval kell 5 hommikul kirjutasid Prantsusmaa, Saksamaa ja Suurbritannia esindajad Rethondes'i rongivagunis alla vaherahule, mis järgnes Prantsuse väejuhi Ferdinand Fochi juhitud läbirääkimistele.

Kuus tundi hiljem jõustus vaherahu ja relvad vaikisid. Vaherahu tingimused ei peatanud aga mitte ainult lahingutegevust, vaid nägid ette ka rahuläbirääkimiste alustamise ja tagasid, et Saksamaa ei saa sõda jätkata.

Kooskõlas sellega pidid Saksa väed kapituleeruma ja taanduma Saksamaa sõjaeelsete piiride siseselt, samas pidi Saksamaa loovutama ka suurema osa oma sõjavarustusest, sealhulgas, kuid mitte ainult, 25 000 kuulipildujat, 5000 suurtükki, 1700 lennukit ja kõik oma allveelaevad.

Vaherahu nõudis ka keiser Wilhelm II loobumist ja demokraatliku valitsuse loomist Saksamaal.

Kokkuleppe kohaselt, kui Saksamaa rikub mõnda vaherahu tingimust, jätkuvad lahingud 48 tunni jooksul.

Versailles' leping

Kui vaherahu oli sõlmitud, oli järgmine samm rahu sõlmimine. 1919. aasta kevadel algas see Pariisi rahukonverentsil.

Lloyd George, Clemenceau, Wilson ja Orlando said tuntuks kui "suured neli".

Konverentsi juhtisid Briti peaminister David Lloyd George, Prantsuse peaminister Georges Clemenceau, USA president Woodrow Wilson ja Itaalia peaminister Vittorio Orlando.

Konverentsil koostatud lepingu koostasid peamiselt Prantsusmaa, Suurbritannia ja Ameerika Ühendriigid. Väiksemad liitlasriigid said vähe sõna sekka öelda, samas kui keskvõimudel polnud mingit sõnaõigust.

Püüdes tasakaalustada Clemenceau kättemaksuhimu, sisaldas leping mõningaid Wilsoni neljateistkümnest punktist, mis toetasid tema ideed "õiglase rahu" saavutamisest, mitte lihtsalt jõudude tasakaalustamisest. Kuid lõppkokkuvõttes nägi leping Saksamaa karmi karistust.

Saksamaa ei kaotanud mitte ainult umbes 10 protsenti oma territooriumist, vaid pidi ka võtma täieliku vastutuse sõja eest ja maksma sõjakahjusid. 1921. aastal ulatusid need maksed umbes 6,6 miljardi naelsterlingi suurusele summale.

Lisaks sellele vähendati ka Saksamaa sõjaväge. Saksamaa alaline armee võis nüüd olla ainult 100 000 meest, samas kui laskemoona ja relvi võisid toota vaid mõned tehased. Lepingu tingimused keelasid ka soomusautode, tankide ja allveelaevade ehitamise.

Pole üllatav, et Saksamaa kaebas nende tingimuste üle kibedalt, kuid oli lõpuks sunnitud neid tingimusi aktsepteerima.

28. juunil 1919 kirjutasid liitlased ja Saksamaa Prantsusmaal Versailles' palee peeglisaalis - keskses galeriis - alla Versailles' lepingule, nagu seda hakati nimetama.