Για τέσσερα ολόκληρα χρόνια, ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος κατέστρεφε την Ευρώπη. Η σύγκρουση είναι ακόμη και σήμερα γνωστή ως ο "Μεγάλος Πόλεμος", αλλά το 1914 κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί το θάνατο και την καταστροφή που θα προκαλούσε η δολοφονία του Αυστροουγγρικού αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου.

Μέχρι το φθινόπωρο του 1918, σχεδόν 8,5 εκατομμύρια άνθρωποι ήταν νεκροί, το ηθικό της Γερμανίας ήταν χαμηλότερο από ποτέ και όλες οι πλευρές ήταν εξαντλημένες. Μετά από τόσες απώλειες και καταστροφές, ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος σταμάτησε τελικά σε ένα βαγόνι τρένου στις 11 Νοεμβρίου.

Η 11η ώρα της 11ης ημέρας του 11ου μήνα

Στις 5 π.μ. της ίδιας ημέρας, η ανακωχή υπογράφηκε σε ένα βαγόνι τρένου στο Ρετόντες από εκπροσώπους της Γαλλίας, της Γερμανίας και της Βρετανίας. Είχε προηγηθεί διαπραγμάτευση υπό τον Γάλλο διοικητή Φερδινάνδο Φωχ.

Έξι ώρες αργότερα, η ανακωχή τέθηκε σε ισχύ και τα όπλα σώπασαν. Οι όροι της ανακωχής, ωστόσο, όχι μόνο σταμάτησαν τις μάχες, αλλά προέβλεπαν επίσης την έναρξη ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων και εξασφάλιζαν ότι η Γερμανία δεν θα μπορούσε να συνεχίσει τον πόλεμο.

Στο πλαίσιο αυτό, τα γερμανικά στρατεύματα έπρεπε να παραδοθούν και να αποσυρθούν εντός των προπολεμικών συνόρων της Γερμανίας, ενώ η Γερμανία έπρεπε επίσης να παραδώσει το μεγαλύτερο μέρος του πολεμικού της υλικού. Αυτό περιελάμβανε, μεταξύ άλλων, 25.000 πολυβόλα, 5.000 πυροβόλα, 1.700 αεροπλάνα και όλα τα υποβρύχια της.

Η ανακωχή απαιτούσε επίσης την παραίτηση του Κάιζερ Γουλιέλμου Β' και τη δημιουργία μιας δημοκρατικής κυβέρνησης στη Γερμανία.

Σύμφωνα με τη συμφωνία, εάν η Γερμανία παραβίαζε οποιονδήποτε από τους όρους της ανακωχής, οι μάχες θα επαναλαμβάνονταν εντός 48 ωρών.

Η Συνθήκη των Βερσαλλιών

Με την υπογραφή της ανακωχής, η επόμενη κίνηση ήταν η εγκαθίδρυση της ειρήνης, η οποία ξεκίνησε με τη Διάσκεψη Ειρήνης στο Παρίσι την άνοιξη του 1919.

Οι Lloyd George, Clemenceau, Wilson και Orlando έγιναν γνωστοί ως οι "Big Four".

Επικεφαλής της διάσκεψης ήταν ο Βρετανός πρωθυπουργός David Lloyd George, ο Γάλλος πρωθυπουργός Georges Clemenceau, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Woodrow Wilson και ο Ιταλός πρωθυπουργός Vittorio Orlando.

Η συνθήκη που εκπονήθηκε στη διάσκεψη συντάχθηκε κυρίως από τη Γαλλία, τη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι μικρότερες συμμαχικές δυνάμεις είχαν ελάχιστο λόγο, ενώ οι Κεντρικές Δυνάμεις δεν είχαν κανέναν λόγο.

Σε μια προσπάθεια να εξισορροπηθεί η επιθυμία του Κλεμανσώ για εκδίκηση, η συνθήκη περιλάμβανε ορισμένα από τα Δεκατέσσερα Σημεία του Ουίλσον, τα οποία υποστήριζαν την ιδέα του να επιτευχθεί "μια δίκαιη ειρήνη" και όχι απλώς μια εξισορρόπηση των δυνάμεων. Αλλά τελικά, η συμφωνία είδε τη Γερμανία να τιμωρείται αυστηρά.

Η Γερμανία όχι μόνο έχασε περίπου το 10% της επικράτειάς της, αλλά έπρεπε επίσης να αναλάβει πλήρως την ευθύνη του πολέμου και να καταβάλει πολεμικές αποζημιώσεις. Οι πληρωμές ανήλθαν σε περίπου 6,6 δισεκατομμύρια λίρες το 1921.

Επιπλέον, μειώθηκε και ο στρατός της Γερμανίας. Ο μόνιμος στρατός της μπορούσε πλέον να αριθμεί μόνο 100.000 άνδρες, ενώ μόνο λίγα εργοστάσια μπορούσαν να κατασκευάζουν πυρομαχικά και όπλα. Οι όροι της συνθήκης απαγόρευαν επίσης την κατασκευή τεθωρακισμένων αυτοκινήτων, αρμάτων μάχης και υποβρυχίων.

Όπως ήταν αναμενόμενο, η Γερμανία διαμαρτυρήθηκε έντονα για τους όρους αυτούς, αλλά τελικά αναγκάστηκε να τους αποδεχτεί.

Στις 28 Ιουνίου 1919, η Συνθήκη των Βερσαλλιών, όπως έγινε γνωστή, υπογράφηκε στην αίθουσα των καθρεφτών - την κεντρική στοά του παλατιού των Βερσαλλιών στη Γαλλία - από τους Συμμάχους και τη Γερμανία.