De Grote Opstand was de eerste grote opstand van het Joodse volk tegen de Romeinse bezetting van Judea. Hij duurde van 66 tot 70 na Christus en kostte waarschijnlijk honderdduizenden mensen het leven.

De meeste kennis die wij hebben over het conflict is afkomstig van de Romeins-Joodse geleerde Titus Flavius Josephus, die eerst vocht in de opstand tegen de Romeinen, maar daarna door de toekomstige keizer Vespasianus werd vastgehouden als slaaf en tolk. Josephus werd later vrijgelaten en kreeg het Romeinse staatsburgerschap en schreef verschillende belangrijke geschiedenissen over de Joden.

Buste van Josephus.

Waarom gebeurde de opstand?

De Romeinen bezetten Judea sinds 63 v.Chr. De spanningen binnen de bezette Joodse gemeenschap namen toe door de Romeinse inning van strafheffingen en religieuze vervolging.

Zo eiste keizer Caligula in 39 na Christus dat zijn eigen standbeeld in elke tempel van het Rijk zou worden geplaatst. Bovendien nam het Rijk de rol op zich om de hogepriester van het Joodse geloof te benoemen.

Hoewel er al vele jaren opstandige groepen onder de Joden waren (Zeloten), kwamen de Joodse spanningen onder de toenemende onderwerping door het Rijk tot een hoogtepunt toen Nero in 66 na Christus de Joodse Tempel van zijn schatkist beroofde. De Joden kwamen in opstand toen Nero's aangestelde gouverneur Florus grote hoeveelheden zilver uit de Tempel in beslag nam.

Volgens Josephus waren de twee belangrijkste oorzaken van de opstand de wreedheid en corruptie van de Romeinse leiders, en het Joodse religieuze nationalisme met als doel het Heilige Land te bevrijden van aardse machten.

Andere belangrijke oorzaken waren echter de verarming van de Joodse boerenstand, die net zo boos was op de corrupte priesterklasse als op de Romeinen, en religieuze spanningen tussen de Joden en de meer bevoorrechte Griekse inwoners van Judea.

Overwinningen en nederlagen

Nadat Florus de tempel had geplunderd, versloegen Joodse troepen de Romeinse garnizoenspost in Jeruzalem en versloegen vervolgens een grotere troepenmacht die vanuit Syrië was gestuurd.

Toch keerden de Romeinen terug onder leiding van generaal Vespasianus en met een leger van 60.000 man. Ze doodden of maakten maar liefst 100.000 Joden in Galilea tot slaven, en richtten vervolgens hun vizier op het bolwerk Jeruzalem.

Strijd tussen de Joden vergemakkelijkte het Romeinse beleg van Jeruzalem, dat uitliep op een langdurige impasse, waarbij de Joden binnen bleven en de Romeinen de stadsmuren niet konden beklimmen.

In 70 na Christus was Vespasianus teruggekeerd naar Rome om keizer te worden (zoals voorspeld door Josephus) en liet hij zijn zoon Titus achter als bevelhebber van het leger in Jeruzalem. Onder Titus braken de Romeinen, met hulp van andere regionale legers, door de verdediging van Jeruzalem, plunderden de stad en verbrandden de Tweede Tempel. Van de Tempel bleef slechts één buitenmuur over, de zogenaamde Westelijke Muur, die er nog steeds staat.vandaag.

Tragedie, religieus extremisme en bezinning

Schattingen van de Joodse doden in de 3 jaar van de Grote Opstand lopen in het algemeen in de honderdduizenden en zelfs tot 1 miljoen, hoewel er geen betrouwbare cijfers zijn.

De Grote Opstand en de Bar Kokbha Opstand, die zo'n 60 jaar later plaatsvonden, worden beschouwd als de grootste tragedies die het Joodse volk vóór de Holocaust zijn overkomen. Zij maakten ook een einde aan de Joodse staat tot de oprichting van Israël.

Veel Joodse leiders uit die tijd waren tegen de opstand, en hoewel een opstand gerechtvaardigd was, was succes niet realistisch wanneer men geconfronteerd werd met de macht van het Romeinse Rijk. Een deel van de schuld voor de drie jaar durende tragedie van de Grote Opstand wordt gelegd bij de Zeloten, wier fanatieke idealisme hun naam synoniem maakte met ideologisch extremisme van welke aard dan ook.