Крал Артур е основна фигура в средновековната литература. Спорът дали той е реална историческа личност продължава, но в средновековното съзнание той е олицетворение на рицарството. Артур е пример за добро управление на кралете и дори се превръща в почитан родоначалник.

Историите за Свещения граал и легендарните разкази за неговите рицари на Кръглата маса се смесват с магията на Мерлин и любовта на Ланселот и Гуиневир, за да създадат завладяващи разкази и морални предупреждения. Този Артур, когото познаваме днес, обаче се е създавал векове наред и е преминал през няколко превъплъщения, докато опасният мит е бил разбиван и преработван, за да се превърне в национален герой.

Артур и рицарите на Кръглата маса виждат видение на Светия Граал, илюстрация от Евреар д'Еспинк, ок. 1475 г.

Снимка: Gallica Digital Library / Public Domain

Раждането на една легенда

Артур съществува в уелските легенди и поезия може би от VII в., а може би и по-рано. Той е непобедим воин, който защитава Британските острови от човешки и свръхестествени врагове. Той се бори със зли духове, води отряд от воини, съставен от езически богове, и често е свързан с Аннун, уелския друг свят.

Първият път, когато Артур става по-разпознаваем за нас, е в "История на британските крале" на Джефри от Монмаут, завършена около 1138 г. Джефри прави Артур крал, син на Утер Пендрагон, който е съветван от магьосника Мерлин.

След като завладява цяла Британия, Артур поставя под свой контрол Ирландия, Исландия, Норвегия, Дания и Галия, което го вкарва в конфликт с Римската империя. Връщайки се у дома, за да се справи с досадния си племенник Мордред, Артур е смъртно ранен в битка и отведен на остров Авалон.

Артур става вирусен

След бестселъра на Джефри от Монмаут (средновековен еквивалент на бестселър) интересът към Артур се разраства. Историята пътува напред-назад през Ламанша, превеждана, преосмисляна и усъвършенствана от други писатели.

Нормандският писател Уейс превежда историята на Артур в англо-нормандска поема. Френският трубадур Кретиен дьо Троа разказва истории за рицарите на Артур, сред които са Ивен, Пърсивал и Ланселот. Към края на XIII в. английският поет Леймън превежда френските истории на английски език. Артур става популярен.

Убийството на Артър

Джефри от Монмаут се занимава с легендарната представа за Артур като някогашен и бъдещ крал, който ще се завърне, за да спаси народа си. Първият крал на Плантагенетите, Хенри II, се оказва в затруднение да смаже съпротивата на уелсците. Да им позволи да се вкопчат в герой, обещал да ги отмъсти, става проблематично. Хенри не иска уелсците да имат надежда, защото надеждата им пречи да му се подчинят.

Джералд от Уелс, писател в двора на Хенри, се оплаква, че представата на Джефри за Артур, който се бави някъде и чака да се върне, е глупост, породена от "прекомерната любов на Джефри към лъжата".

Хенри II се заема с разгадаването на историческата загадка - или поне изглежда, че го е направил. Той кара чиновниците си да се ровят в книгите му и да слушат разкази. В крайна сметка открива, че Артур е погребан между две каменни пирамиди, на шестнадесет метра дълбочина в дъбова хралупа. През 1190 или 1191 г., година или две след смъртта на Хенри, гробът е намерен по чудо в Гластънбъри, заедно с тленните останки на Артур."Кралят на бъдещето" не се завърна.

Мястото, за което се предполага, че е гробът на крал Артур и кралица Гуиневир на територията на бившето абатство Гластънбъри, Съмърсет, Обединеното кралство.

Снимка: Tom Ordelman / CC

Открит гигант

Гробът се намирал близо до параклиса на лейди в абатството Гластънбъри, между две каменни пирамиди, дълбоко в дъбова хралупа, точно както предполагали проучванията на Хенри II. Джералд твърдял, че е видял гроба и съдържанието му.

Отстранена е обикновена каменна плоча, за да се види оловен кръст, покриващ надпис, който гласи

"Тук лежи погребан крал Артур с втората си съпруга Гуеневир (sic) на остров Авалон".

Един кичур от златната коса на Гуиневир останал непокътнат, докато един ентусиазиран монах не го вдигнал, за да го покаже на братята си, само за да се разпадне и да се разнесе от вятъра. Джералд записал, че скелетът на мъжа бил огромен; подбедрицата му била с няколко сантиметра по-дълга от тази на най-високия човек, когото успели да намерят. Големият череп свидетелствал за няколко бойни белега. В гроба имало и идеално запазенамеч. Мечът на крал Артур. Екскалибур.

Съдбата на Екскалибур

Абатството Гластънбъри поставя мощите на Артур и Гуиневир в параклиса на лейди и те се превръщат в атракция за поклонниците; странно развитие, след като Артур не е светец или свят човек. Този нарастващ култ носи парични потоци в Гластънбъри и може да е цинично да се смята, че е твърде голямо съвпадение, че само няколко години по-рано манастирът е претърпял опустошителен пожар.

Той се нуждаеше от пари за ремонт, точно когато Ричард I искаше средства за плановете си за кръстоносен поход. Откритието сложи край на идеята за някогашния и бъдещ крал. Артур не само беше мъртъв, но вече беше и твърдо англичанин. Ричард I взе меча на Артур на кръстоносен поход със себе си, макар че той така и не стигна до Светите земи. Той го даде на Танкред, крал на Сицилия. Възможно е да е бил предназначен да бъде даден на Артур отБретан, племенник на Ричард и назначен за негов наследник, но това така и не се случило. Екскалибур просто бил подарен.

Кръглата маса на Едуард I

Някъде между 1285 и 1290 г. крал Едуард I поръчва огромна кръгла маса, която да стои в средата на Голямата зала на Уинчестър. Днес все още можете да я видите окачена на стената в края на залата, но проучванията показват, че някога тя е имала огромен пиедестал в центъра и дванадесет крака, които са поддържали тежестта ѝ, когато е стояла на пода.

През 1278 г. кралят и неговата кралица Елеонора Кастилска са в абатство Гластънбъри, за да наблюдават пренасянето на останките на Артур и Гуиневир на ново място пред главния олтар на възстановеното абатство. Вече безопасно положен в гроба, Артур предоставя възможност на средновековните крале.

Привличане на Артър в семейството

Крал Едуард III, внук на Едуард I, издига кралското приемане на Артур до нови нива. Когато Англия навлиза в периода, известен като Стогодишната война, и предявява претенции към трона на Франция в средата на XIV век, Едуард възприема идеалите на артурианското рицарство, за да мобилизира кралството и благородниците си зад себе си.

Някои смятат, че Орденът на жартиерата, създаден от Едуард, е основан на кръгъл мотив, за да отрази кръглата маса. През втората половина на XV в. Едуард IV, първият крал от династията на йоркистите, създава родословна книга, за да разгласи правото си на престола.

В свитъка, който сега се съхранява в библиотеката на Филаделфия, крал Артур е представен като почитан родоначалник. Именно по време на управлението на Едуард сър Томас Малори пише в затвора своя "Морт д'Артур" - връхната точка в средновековната история на Артур.

Легендата продължава

Кръглата маса в Уинчестър е пребоядисана по времето на Хенри VIII, като е украсена с тюдорска роза, имената на рицарите на Кръглата маса и портрет на самия Хенри в ролята на крал Артур, който гордо гледа към средновековната Голяма зала. Масата представлява начинът, по който Хенри се отнася към артурианската митология. По-големият му брат принц Артур е роден в Уинчестър, за който претендира баща им Хенри VII, първият Тюдор,да е местоположението на Камелот.

Новият английски Артур, който трябвало да донесе единство на разделената от гражданска война нация в изпълнение на старите пророчества, умира през 1502 г. на 15-годишна възраст, преди да стане крал. Така Хенри запълва празното място и изгубеното обещание. Артур започва като народен герой и се превръща в заплаха за кралете, преди да бъде приет като почитан прародител, който придава легитимност и древни корени на средновековните монарси.