Kaisar pertama Roma, Augustus Caesar (63 SM - 14 Masehi) memerintah selama lebih dari 40 tahun; memperluas wilayah dan membangun banyak institusi, sistem, dan adat istiadat yang akan bertahan selama ratusan tahun.

Memperluas ambisi diktator dari ayah angkatnya, Gaius Julius Caesar, Augustus dengan cekatan memfasilitasi transformasi Roma dari republik patrician menjadi kekaisaran yang dipimpin oleh seorang raja tunggal yang kuat.

Tetapi apakah pemerintahan Augustus yang makmur merupakan anugerah bagi Roma atau lompatan besar ke belakang menuju despotisme?

Menjawab pertanyaan semacam itu tentu saja tidak pernah sederhana.

Koin yang menggambarkan Augustus (kiri) dan penggantinya Tiberius (kanan). Kredit: CNG (Wikimedia Commons).

'Demokrasi' vs. monarki

Mereka yang menghargai segala bentuk demokrasi atau republikanisme - tidak peduli seberapa terbatas dan korupnya - di atas sistem otokratis seperti Kekaisaran Romawi sebagian besar membuat argumen ideologis. Sementara poin ideologis memang memiliki manfaat, mereka sering dikalahkan oleh realitas praktis.

Ini bukan berarti bahwa erosi dan berakhirnya Republik tidak memiliki efek nyata pada mekanisme demokrasi Roma, betapapun ramping dan salahnya - itu menghabisi mereka selamanya.

Di sini kita mengambil posisi bahwa demokrasi secara inheren adalah sesuatu yang lebih baik daripada otokrasi. Kita tidak memperdebatkan manfaat dari keduanya, melainkan bertanya - dengan melihat ke belakang - apakah tindakan Augustus positif atau negatif bagi Roma.

Roma sangat siap untuk monarki

Setelah Triumvirat Pertama yang goyah, dukungan dilemparkan ke belakang Julius Caesar justru karena diyakini dia akan mengembalikan sistem politik seperti pada masa Republik. Sebaliknya, pada tahun 44 SM, dia diangkat menjadi diktator seumur hidup, yang ternyata waktunya sangat singkat, karena dia dibunuh oleh rekan-rekannya di lantai Senat hanya beberapa bulan kemudian.

Augustus (kemudian Octavianus) mendapatkan dukungan dengan cara yang sama. Dia mengumpulkan dukungan dengan menyebut dirinya sebagai princeps ('yang pertama di antara yang sederajat') dan memberikan basa-basi kepada cita-cita republik seperti libertas atau 'kebebasan'.

Roma membutuhkan pemimpin yang kuat

Augustus sebagai Pontifex Maximus atau Imam Besar Roma.

40 tahun stabilitas dan kemakmuran harus dianggap sebagai hal yang baik. Augustus mereformasi sistem pajak, memperluas Kekaisaran, dan melindungi serta mengintegrasikan perdagangan, yang membawa kekayaan kembali ke Roma. Dia juga mendirikan lembaga-lembaga yang bertahan lama seperti pemadam kebakaran, kepolisian, dan tentara yang berdiri.

Berkat upaya budaya Augustus, Roma menjadi lebih indah, dengan kuil-kuil yang menakjubkan dan monumen arsitektur lainnya yang akan membuat setiap pengunjung terkesan. Dia juga seorang pelindung seni, terutama puisi.

Kultus kepribadian Augustus sebagian didasarkan pada nilai-nilai tradisional konservatif Romawi tentang kebajikan dan ketertiban sosial. Meskipun propagandanya tidak selalu akurat, dapat dikatakan bahwa ia memberikan harapan kepada rakyat Roma dan menanamkan kebanggaan sipil yang hampir spiritual.

Begitu Republik hilang, ia tidak akan pernah kembali

Sejarah menunjukkan bahwa kehadiran tingkat demokrasi apa pun membuat kemajuan tambahan lebih mungkin terjadi. Meskipun demokrasi Romawi didominasi oleh kelas patrician (bangsawan), peristiwa-peristiwa tertentu selama masa Republik menandai pergerakan ke arah sistem pembagian kekuasaan yang lebih egaliter dengan kaum plebeian, atau rakyat jelata.

Namun, perlu dicatat bahwa meskipun Roma tampaknya berjalan ke arah demokratis, hanya warga negara (patrician dan plebeian) yang dapat memegang kekuasaan politik. Wanita dianggap sebagai properti, sementara budak - sepertiga dari populasi Italia pada tahun 28 SM - tidak memiliki suara.

Dengan ditetapkannya seorang kaisar sebagai penguasa otokratis, ketegangan politik utama Roma antara kaum patrician vs. rakyat jelata - yang dikenal sebagai 'Perjuangan Ordo' - selamanya berubah. Senat patrician berada di jalur menuju ketidakrelevanan, yang akhirnya dicapai oleh reformasi Kaisar Diocletianus pada akhir abad ke-3 Masehi.

Lebih jauh lagi, kekuasaan majelis plebeian, cabang legislatif Romawi yang dioperasikan berdasarkan prinsip demokrasi langsung, berakhir dengan kematian Republik. Oleh karena itu, pemerintahan Augustus menandakan kematian hampir semua sisa-sisa demokrasi Romawi.

Mitos dan kejayaan vs. kekuatan rakyat

Kuil Augustus di Vienne, Prancis tenggara.

Singkatnya, Augustus memang membawa kemakmuran, kemegahan, dan kebanggaan bagi Roma, tetapi dia secara efektif membunuh eksperimen demokrasi selama 750 tahun, dimulai dengan Kerajaan dan berkembang pada tahun-tahun Republik. Yang penting, bukti arkeologis menunjukkan bahwa kekayaan dan kemewahan Kekaisaran tidak dialami oleh penduduk Roma pada umumnya, yang sangat menderita karena kemiskinan dan penyakit.

Meskipun demokrasi Romawi tidak pernah sempurna dan jauh dari universal, namun setidaknya memberikan kekuasaan kepada warga negara dan mempromosikan cita-cita demokrasi. Dan meskipun Julius Caesar memulai ratusan tahun despotisme diktator, Augustus-lah yang mengukuhkan otokrasi menjadi institusi kekaisaran.