Maharaja pertama Rom, Augustus Caesar (63 SM – 14 AD) memerintah selama lebih 40 tahun; meluaskan wilayah dan menubuhkan banyak institusi, sistem dan adat yang akan bertahan selama beratus-ratus tahun.

Meluaskan cita-cita diktator bapa angkatnya, Gaius Julius Caesar, Augustus dengan cekap memudahkan transformasi Rom daripada republik patrician kepada sebuah empayar yang dipimpin oleh seorang raja yang berkuasa.

Tetapi adakah pemerintahan Augustus yang makmur merupakan anugerah untuk Rom atau lompatan besar-besaran ke belakang ke dalam despotisme?

Menjawab soalan seperti itu sudah tentu tidak mudah.

Syiling menggambarkan Augustus (kiri) dan penggantinya Tiberius (kanan). Kredit: CNG (Wikimedia Commons).

'Demokrasi' lwn monarki

Mereka yang menghargai sebarang bentuk demokrasi atau republikanisme — tidak kira betapa terhad dan korupnya — berbanding sistem autokratik seperti Empayar Rom sebahagian besarnya membuat hujah ideologi. Walaupun mata ideologi sememangnya mempunyai merit, ia sering dikalahkan oleh realiti praktikal.

Ini tidak bermakna bahawa hakisan dan penghujung Republik tidak mempunyai kesan sebenar ke atas mekanisme demokrasi Rom, walau bagaimanapun ramping dan rosak — ia melenyapkan mereka selama-lamanya.

Di sini kami mengambil pendirian bahawa demokrasi sememangnya sesuatu yang lebih baik berbanding autokrasi. Kami tidak mempertikaikan antara kebaikan kedua-duanya, tetapi lebih kepada bertanya - dengan melihat ke belakang - jika tindakan Augustusadalah positif atau negatif untuk Rom.

Rom telah bersedia untuk monarki

Selepas Triumvirate Pertama yang goyah, sokongan dilemparkan ke belakang Julius Caesar dengan tepat kerana dipercayai dia akan mengembalikan sistem politik seperti itu adalah semasa Republik. Sebaliknya, pada 44 SM, dia dijadikan diktator seumur hidup, yang ternyata menjadi masa yang sangat singkat, kerana dia dibunuh oleh rakan sebayanya di tingkat Senat hanya beberapa bulan kemudian.

Augustus ( kemudian Octavian) mendapat nikmat dengan cara yang sama. Dia mendapat sokongan dengan merujuk kepada dirinya sebagai princeps ('first among equals') dan memberi kata-kata kepada cita-cita republik seperti libertas atau 'freedom'.

Rom diperlukan seorang pemimpin yang kuat

Augustus sebagai Pontifex Maximus atau Imam Besar Rom.

40 tahun kestabilan dan kemakmuran harus dianggap sebagai perkara yang baik. Augustus memperbaharui sistem cukai, meluaskan Empayar dan melindungi serta perdagangan bersepadu, yang membawa kekayaan kembali ke Rom. Beliau juga mengasaskan institusi yang berkekalan seperti pasukan bomba, pasukan polis dan tentera tetap.

Disebabkan usaha kebudayaan Augustus, Rom menjadi lebih cantik, dengan kuil yang menakjubkan dan monumen seni bina lain yang akan menarik perhatian mana-mana pengunjung. Beliau juga merupakan penaung seni, terutamanya puisi.

Pemujaan keperibadian Augustus sebahagiannya berdasarkan nilai-nilai murni dan ketertiban sosial tradisional Rom yang konservatif. manakalapropagandanya tidak selalu tepat, boleh dikatakan bahawa dia memberi harapan kepada rakyat Rom dan menanamkan dalam diri mereka suatu ukuran kebanggaan sivik yang hampir rohani.

Setelah Republik hilang, ia tidak akan kembali

Sejarah menunjukkan bahawa kehadiran mana-mana peringkat demokrasi menjadikan kemajuan tambahan lebih berkemungkinan. Walaupun demokrasi Rom dikuasai oleh kelas patrician (bangsawan), peristiwa tertentu semasa Republik menandakan satu langkah ke arah sistem perkongsian kuasa yang lebih egalitarian dengan orang-orang plebeian, atau rakyat biasa.

Namun, perlu diingat bahawa walaupun Rom seolah-olah mengembara ke arah demokrasi, hanya rakyat (patrician dan plebeian) boleh memegang sebarang kuasa politik. Wanita dianggap sebagai harta, manakala hamba — satu pertiga daripada penduduk Itali menjelang 28 SM — tidak bersuara.

Dengan penubuhan seorang maharaja sebagai pemerintah autokratik, ketegangan politik utama Rom antara golongan patrician vs. rakyat biasa — dikenali sebagai 'Perjuangan Perintah' — telah diubah selama-lamanya. Senat patrician telah diletakkan di atas jalan ke arah tidak relevan, akhirnya dicapai oleh pembaharuan Maharaja Diocletian pada akhir abad ke-3 M.

Selain itu, kuasa perhimpunan plebeian, cawangan perundangan Rom yang dikendalikan pada prinsip demokrasi langsung, berakhir dengan kematian Republik. Oleh itu pemerintahan Augustus menandakan kematian hampir semua sisa Romdemokrasi.

Mitos dan kemuliaan berbanding kuasa rakyat

Kuil Augustus di Vienne, tenggara Perancis.

Ringkasnya, Augustus memang membawa kemakmuran, kemegahan dan kebanggaan kepada Rom, tetapi dia secara berkesan membunuh percubaan demokrasi selama 750 tahun, bermula dengan Kerajaan dan berkembang pada tahun-tahun Republik. Yang penting, bukti arkeologi menunjukkan bahawa kekayaan dan kemewahan Empayar tidak dialami oleh penduduk biasa Rom, yang sangat menderita akibat kemiskinan dan penyakit.

Walaupun demokrasi Rom tidak pernah sempurna dan jauh dari universal, ia berada di sekurang-kurangnya memberikan sedikit kuasa kepada rakyat dan mempromosikan cita-cita demokrasi. Dan walaupun Julius Caesar memulakan ratusan tahun despotisme diktator, Augustuslah yang mengukuhkan autokrasi menjadi institusi empayar.