Giljotinen är ett grymt effektivt avrättningsverktyg och en ökänd symbol för den franska revolutionen. Under terrorregimen mellan 1793 och 1794 fick omkring 17 000 personer sina huvuden avskurna av giljotinens dödliga blad. Bland de dödade fanns den tidigare kungen Ludvig XVI och Marie Antoinette, som båda dömdes för förräderi och möttes av ensina slut inför en hysterisk folkmassa.

Historien om dödsmaskinen är överraskande. Giljotinen uppfanns av en motståndare till dödsstraffet, doktor Joseph Ignace Guillotin, och blev internationellt känd och användes ända fram till 1977. Barn i det revolutionära Frankrike lekte med giljotinleksaker, restauranger runt avrättningsplatserna kämpade om plats och bödlar blev stora kändisar som inspirerade modetrender.

Om du gillar lite morbid historia kan du hålla dig i magen - och nacken - för att lära dig om hur giljotinen uppfanns och slutligen avskaffades.

Olika versioner har funnits länge.

Namnet "giljotin" härstammar från franska revolutionen, men liknande avrättningsmaskiner har funnits i århundraden. En halshuggare kallad "Planke" användes i Tyskland och Flandern på medeltiden, medan engelsmännen använde en "Halifax Gibbet", en glidande yxa, sedan urminnes tider.

Det är troligt att den franska giljotinen inspirerades av två maskiner: den italienska "mannaia" från renässansen och den skotska "Scottish Maiden" från Skottland. Det finns också vissa bevis för att tidigare giljotiner hade använts i Frankrike långt före franska revolutionen.

Den har fått sitt namn efter uppfinnaren

Porträtt av Joseph-Ignace Guillotin (1738-1814), okänd konstnär.

Bild: Wikimedia Commons

Giljotinen uppfanns av doktor Joseph Ignace Guillotin. 1789 valdes han in i den franska nationalförsamlingen och tillhörde en liten politisk reformrörelse som förespråkade ett förbud mot dödsstraff.

Han argumenterade för en smärtfri och privat dödsstraffmetod för alla klasser som ett steg mot att förbjuda dödsstraffet helt och hållet, eftersom de rika kunde betala för en mindre smärtsam död än den traditionella död som var förbehållen allmogen och som gick till spillo på hjulet eller drogs sönder.

År 1789 träffade Guillotin den tyske ingenjören och cembalobyggaren Tobias Schmidt. Tillsammans byggde de prototypen till halshuggningsmaskinen och 1792 tog den sitt första offer. Den blev känd för sin skoningslösa effektivitet eftersom den kunde halshugga sitt offer på mindre än en sekund.

Apparaten blev snabbt känd som "giljotinen", och det extra "e" i slutet av ordet lades till av en okänd engelsk poet som ville få ordet att rimma lättare. Guillotin blev förskräckt över att hans namn skulle förknippas med en metod för att döda och försökte ta avstånd från maskinen under hysterin på 1790-talet. Senare begärde hans familj utan framgång att den franskaregeringen för att ändra maskinens namn.

Allmänhetens reaktioner var till en början antiklimatiska.

För en allmänhet som var van vid långvariga, smärtsamma och teatraliska avrättningar minskade giljotinens effektivitet underhållningen av en offentlig avrättning. För dem som var emot dödsstraffet var detta uppmuntrande, eftersom de hoppades att avrättningar skulle upphöra att vara en källa till underhållning.

Men den enorma mängd avrättningar som en giljotin kunde utföra gjorde snabbt de offentliga giljotinavrättningarna till hög konst. Dessutom sågs den som den ultimata symbolen för rättvisa för dem som var för revolutionen. Folk strömmade till Place de la Revolution och hedrade maskinen i oändliga sånger, dikter och skämt. Åskådarna kunde köpa souvenirer, läsa ett program med namnen påoch offrens brott eller till och med äta på den närliggande "Cabaret de la Guillotine".

Avrättningen av Robespierre. Observera att den person som just har avrättats på denna teckning är Georges Couthon; Robespierre är den figur som är markerad med "10" i tumbrädan och som håller en näsduk mot sin krossade käke.

Under giljotinmanin på 1790-talet var två fot höga repliker av blad och trä en populär leksak som barn använde för att halshugga dockor eller till och med små gnagare. Överklassen hade till och med glädje av nya giljotiner som ett sätt att skära bröd och grönsaker.

Vissa deltog dagligen i giljotinavrättningar, och de mest kända - en grupp morbida kvinnor som kallades "Tricoteuses" - satt bredvid ställningen och stickade mellan halshuggningarna. Även de dömda bidrog till föreställningen genom att ge trotsiga sista ord, dansa korta danser uppför trapporna till ställningen eller göra sarkastiska kommentarer eller sjunga sånger innan de lades under kniven.

De bödlar som använde den effektivt var berömda.

Bödlarna blev berömda för hur snabbt och exakt de kunde iscensätta flera halshuggningar. Flera generationer av den berömda - eller ökända - Sanson-familjen tjänstgjorde som statliga bödlar från 1792 till 1847, och var ansvariga för att avrätta kung Ludvig XVI och Marie Antoinette bland tusentals andra.

Sansons fick smeknamnet "folkets hämnare", och deras uniform med randiga byxor, en trekantig hatt och en grön överrock blev ett mode för män på gatan. Kvinnor bar också små giljotinformade örhängen och broscher.

Under 1800- och 1900-talen var det far och sonen Louis och Anatole Deibler, som tillsammans var verksamma mellan 1879 och 1939, som fick denna roll. Deras namn skanderades på gatorna, och brottslingar i den undre världen tatuerades med morbida fraser som "mitt huvud går till Deibler".

Nazisterna gjorde det till sin statliga avrättningsmetod.

Retuscherat foto av avrättningen av en mördare vid namn Languille 1905. Figurer i förgrunden har målats in över ett riktigt foto.

Bild: Wikimedia Commons

Även om giljotinen förknippas med det revolutionära Frankrike, så krävdes många liv av giljotinen under Tredje riket. Hitler gjorde giljotinen till den statliga avrättningsmetoden på 1930-talet, och 20 maskiner placerade i tyska städer avrättade i slutändan cirka 16 500 personer mellan 1933 och 1945.

Däremot uppskattar man att omkring 17 000 människor miste livet genom giljotinen under den franska revolutionen.

Den användes fram till 1970-talet.

Giljotinen användes som Frankrikes statliga metod för dödsstraff långt in på slutet av 1900-talet. Mördaren Hamida Djandoubi fick sitt slut genom giljotinen i Marseille 1977. Han var den sista person som avrättades med giljotinen av någon regering i världen.

I september 1981 avskaffade Frankrike dödsstraffet helt och hållet och giljotinens blodiga skräckvälde var över.