O espionagem, ou o acto de recolha de informações, é tão antigo como a própria civilização.

Na Roma Antiga, batedores militares à paisana conhecidos como "especuladores" infiltraram-se nos territórios inimigos para recolher informações. E em Tudor Inglaterra, os "spymasters" de elite usavam redes de informadores para defender os interesses da coroa.

O espionagem assumiu uma nova urgência no século XX, uma vez que as tecnologias emergentes e os conflitos globais levaram ao advento de novas redes de espionagem complexas e globalmente influentes. As organizações de inteligência, durante a Primeira Guerra Mundial, a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria, destacaram agentes secretos de elite para reunir informações e, por fim, ganhar vantagem.

Aqui estão 8 dos mais notórios espiões da história, desde o espimestre da Rainha Elizabeth I do século 16 até ao agente nascido na Sérvia que pode ter inspirado o personagem de James Bond.

1. Sir Francis Walsingham (1532-1590)

O spymaster da Rainha Elizabeth I entre 1573 e 1590, Sir Francis Walsingham desempenhou um papel fundamental na reunião de inteligência Tudor.

Agindo sob a autoridade de sua Rainha, que temia uma revolta católica, Walsingham recrutou informadores, criptógrafos e quebradores de selos para proteger os interesses da coroa.

Os seus esforços resultaram, entre outras coisas, numa vantagem estratégica quando a Armada espanhola atacou a Inglaterra em 1588 e a execução de Maria, Rainha dos Escoceses, em 1587.

Walsingham é frequentemente citado como sendo um antecedente do MI5, a agência de contra-espionagem doméstica do governo britânico. A rosa que Walsingham pressionou nos seus selos de cera é referenciada no brasão de armas do MI5.

2. Belle Boyd (1844-1900)

Maria Isabella Boyd, conhecida pela maioria como "Belle", foi uma notória espiã confederada durante a Guerra Civil Americana.

Ela foi recrutada como um activo confederado após uma violenta altercação com um soldado da União. O homem, aparentemente intoxicado, ofendeu tanto Boyd como a sua mãe. Em resposta, Boyd matou-o a tiro.

Boyd foi poupado à prisão pelo delito e passou a uma frutífera carreira na espionagem. Durante a guerra, ela encantou soldados e oficiais afiliados à União, atraindo-os para conversas abertas onde, involuntariamente, entornavam informações estratégicas.

Quando mais tarde foi presa, Belle até extraiu inteligência da guarda da União que supervisionava sua cela. Ela escreveu: "para ele, estou em dívida por alguns derrames muito notáveis, algumas flores murchas, e uma grande quantidade de informações importantes".

3. Mata Hari (1876-1917)

Nascida Margaretha Geertruida Zelle na Holanda, Mata Hari mais tarde se tornou uma dançarina exótica da herança real indonésia. Ela se tornou uma sensação no palco durante a Primeira Guerra Mundial, famosa por suas apresentações ao vivo.

Mas a educação forjada de Hari não era o único aspecto misterioso do seu caráter. Ela também era uma espiã.

Enquanto agia como uma cortesã de elite, levando amantes altamente influentes de todo o mundo, Hari extraiu e vendeu informações para os alemães durante a Primeira Guerra Mundial.

A influência e proficiência de Hari como espiã continuam, no entanto, controversas. Alguns argumentam que seus métodos foram em grande parte ineficazes. Outros, por outro lado, argumentam que os esforços de Hari podem ter levado a até 50.000 mortes, devido às vantagens militares obtidas por sua inteligência.

De qualquer forma, o nome Mata Hari é agora sinônimo de sedução de informação dos sujeitos.

4) Fritz Joubert Duquesne (1877-1956)

Nascido e criado na África do Sul, Fritz Joubert Duquesne testemunhou atrocidades às mãos do exército britânico durante a Guerra da Boer, incluindo a detenção da sua mãe e irmã num campo de concentração.

Veementemente antibritânico, Duquesne foi mais tarde recrutado como espião alemão durante a Primeira Guerra Mundial. Ele se disfarçou de cientista, ganhando acesso aos navios britânicos e extraindo informações valiosas.

Pensa-se que Duquesne detonou bombas em vários navios britânicos durante o seu tempo como espião, e pode até ter sido responsável pelo afundamento do HMS Hampshire em 1916, durante o qual o Secretário de Estado britânico para a Guerra, Lord Kitchener, foi morto.

Composto de imagens de Fritz Duquesne sendo entrevistado pelo oficial do FBI Harry Sawyer em 1941.

Crédito de Imagem: Federal Bureau of Investigation / Domínio Público

5) Lise de Baissac (1905-2004)

Lise de Baissac, nas Maurícias, uma espiã britânica filiada na Grã-Bretanha, operou de forma proliferativa durante a Segunda Guerra Mundial, como parte da unidade altamente secreta do Executivo de Operações Especiais (SOE) da Grã-Bretanha.

Baissac foi recrutada para a SOE em 1942. Ela então embarcou em uma missão de espionagem solo através da França ocupada pela Alemanha, vivendo na sede da Gestapo em Poitiers por cerca de 11 meses.

Adotando o papel de arqueóloga amadora, Baissac então pedalou pela França coletando informações e armas e montando uma rede de resistência para os Aliados. Ela também organizou a partida clandestina de agentes e líderes da resistência de volta para a Inglaterra.

Em essência, ela e seus companheiros da SOE foram as figuras-chave no terreno na França antes dos desembarques na Normandia, levando mensagens, recebendo suprimentos e ajudando com os movimentos de resistência locais.

6) Dušan Popov (1912-1981)

Nascido na Sérvia, mas com lealdade à Grã-Bretanha, Dušan 'Duško' Popov serviu como agente secreto do MI6 durante a Segunda Guerra Mundial.

Um dos momentos mais notórios da carreira de espionagem de Popov veio em 1941. Os esforços de Popov o levaram a acreditar que os japoneses estavam planejando um ataque a Pearl Harbor. Ele transmitiu a informação ao FBI em agosto de 1941, cerca de 4 meses antes de o ataque finalmente acontecer.

Diz-se que as autoridades americanas não agiram com base neste aviso porque o director do FBI na altura, Edgar Hoover, não confiava no Popov.

Mas a carreira de espionagem de Popov foi influente. Enquanto trabalhava na inteligência, Popov operou ao lado do autor Ian Fleming, que servia então como Oficial de Inteligência Naval. Muitos acreditam que Popov foi a inspiração para o famoso espião fictício de Fleming, James Bond.

7) Anthony Blunt (1907-1983)

Em 1979, a primeira-ministra britânica Margaret Thatcher revelou que um espião soviético vinha trabalhando desde o coração do estabelecimento britânico, gerenciando as pinturas da Rainha.

O agente em questão, Anthony Blunt, era um estudioso formado em Cambridge com lealdades marxistas que tinha começado a trabalhar no Castelo de Windsor durante a Segunda Guerra Mundial.

Segundo Michelle Carter, que escreveu uma biografia chamada Anthony Blunt: His Lives, Blunt forneceu 1.771 documentos aos agentes da inteligência soviética entre 1941 e 1945. A enorme quantidade de material passado por Blunt fez com que os russos suspeitassem que ele estava agindo como um agente triplo.

As ações de Blunt foram inicialmente mantidas em segredo, para não revelar que um espião soviético tinha sido permitido entrar no coração do estabelecimento britânico. Mas a verdade acabou por ser revelada pela primeira-ministra Margaret Thatcher num discurso de 1979 na Câmara dos Comuns.

8. Aldrich Ames (1941-presente)

Aldrich Ames foi um agente duplo para a União Soviética, que usou sua posição na CIA para vazar informações confidenciais dos EUA durante a Guerra Fria.

A posição de Ames na CIA foi como analista, e ele usou esse papel para aleijar as investigações americanas sobre a URSS.

Em última análise, Ames revelou os nomes de todos os agentes americanos no terreno na União Soviética. Suas ações levaram à execução de 10 oficiais da CIA. E pensa-se que Ames e sua esposa receberam pelo menos 2,7 milhões de dólares da União Soviética para sua informação - mais do que foi pago a qualquer outro ativo.

Preso em 1994, Ames foi finalmente acusado de espionagem e condenado a prisão perpétua.

Os 5 agentes da CIA responsáveis pela descoberta do espião soviético Aldrich Ames. Da esquerda para a direita: Sandy Grimes, Paul Redmond, Jeanne Vertefeuille, Diana Worthen e Dan Payne.