Em 1917, um monoplano de tamanho normal respondeu a comandos emitidos por um rádio em terra. O avião não era tripulado; o primeiro drone militar do mundo.

A Primeira Guerra Mundial estava em fúria há dois anos, sem fim à vista, quando este primeiro drone fez o seu voo histórico. Foi apenas oito anos depois de Louis Blériot ter feito o primeiro voo através do Canal da Mancha.

Suas peças inestimáveis são cuidadosamente preservadas no prestigioso Museu da Guerra Imperial da Grã-Bretanha. Estes belíssimos conjuntos de latão e cobre, montados em suas bases envernizadas, estão armazenados na parte de trás do Museu da Guerra Imperial. As peças sobreviventes incluem seus elementos de controle de rádio, e o dispositivo de controle de solo que transmitia seus comandos.

A história deste zangão e a vida dos seus designers maverick é irresistivelmente fascinante.

Projetando o zangão

Dr. Archibald Montgomery Low. Crédito: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

O design e o funcionamento do drone foram detalhados num conjunto abrangente de patentes secretas escritas pelo Dr. Archibald Montgomery Low em 1917, mas só publicadas na década de 1920.

Archie era um oficial do Royal Flying Corps da Primeira Guerra Mundial, que comandou o secreto RFC Experimental Works em Feltham, Londres. Ele tinha sido encarregado de selecionar uma equipe para produzir um sistema de controle para um avião não tripulado capaz de atacar os dirigíveis alemães.

Conhecemos os detalhes desta TV, sua câmera de matriz de sensores, transmissão de sinal e tela do receptor digital porque foram gravados em um relatório consular americano.

Ao contrário do Wright Flyer

Tal como o flyer Wright em 1903, os drones RFC de 1917 não eram um produto final, mas uma inspiração para o desenvolvimento contínuo.

Os irmãos Wright não voaram em público até que foram para a França em 1908. De fato, naqueles anos que se seguiram a 1903, foram acusados nos EUA de serem "voadores ou mentirosos". Só em 1942 foram reconhecidos como "os primeiros a voar" pelo Museu Smithsonian.

De facto, ambos os irmãos tinham falecido antes do seu 'Flyer' ter sido devolvido de Londres para os EUA em 1948, transformando-se à medida que viajava, como disse na altura o embaixador britânico, 'da invenção ao ícone' .

O icónico 'Wright Flyer'. Crédito: John T. Daniels / Domínio Público.

Em contraste, o sucesso do RFC 'Alvo Aéreo' foi imediatamente reconhecido e o seu sistema de controlo remoto foi adaptado para utilização nos barcos rápidos de 40 pés da Marinha Real.

Em 1918 estes barcos não tripulados cheios de explosivos, controlados remotamente a partir da sua aeronave 'mãe' tinham sido testados com sucesso. Um destes barcos de controle à distância foi encontrado, amorosamente restaurado e devolvido à água. Agora é exibido em eventos de caridade e comemorativos.

A ideia de um zangão

Desde o final do século XIX, as pessoas escreveram sobre drones e conceberam sistemas para controlar as aeronaves que eram o foco principal do desenvolvimento aéreo, mesmo depois de 1903, quando o irmão Wright voou seu 'Flyer' em Kitty Hawk.

Alguns fizeram dirigíveis modelo e os pilotaram em demonstrações públicas, controlando-os com 'ondas hertzianas', como se chamava então o rádio.

A Flettner na Alemanha em 1906 e a Hammond nos EUA em 1914 emitiram patentes para o controle de aeronaves por rádio, mas não há evidências além de rumores de que algum projeto de desenvolvimento nesse sentido esteja sendo realizado por eles.

Assim, antes da Primeira Guerra Mundial a ideia de construir um drone tinha sido explorada, mas não havia um mercado significativo para os dirigíveis ou aviões, quanto mais para os drones.

O desenvolvimento aéreo americano não tripulado durante a Primeira Guerra Mundial foi empreendido pelo 'Boss' Kettering (que desenvolveu o seu 'Kettering Bug') e pela equipa Sperry-Hewitt. Os seus giroscópios estabilizaram os torpedos aéreos na direcção de lançamento para uma distância pré-determinada, como os primeiros mísseis de cruzeiro.

Este período não foi apenas o amanhecer para o zangão, mas também o amanhecer para o desenvolvimento de aviões e rádios. Neste período mortal mas emocionante houve muitas invenções. O progresso até 1940 foi rápido.

A 'Rainha Abelha' e os zangões americanos

de Havilland DH-82B Queen Bee em exibição no Festival de Avivamento do Aeroporto de Cotswold em 2018. Crédito: Adrian Pingstone / Domínio Público.

Como resultado deste projeto de 1917, o trabalho em veículos pilotados à distância continuou. Em 1935, a variante Queen Bee da famosa aeronave 'Moth' de Havilland entrou em produção.

A defesa aérea britânica aperfeiçoou suas habilidades em uma frota de mais de 400 desses Alvos Aéreos. Alguns deles ainda estavam sendo usados na indústria cinematográfica até os anos 50.

Um almirante americano que visitou a Grã-Bretanha no início de 1936 testemunhou a prática de artilharia contra uma abelha rainha. No seu regresso, os programas americanos, diz-se, foram chamados de drones devido à sua ligação com uma abelha rainha na natureza.

Um acidente na Segunda Guerra Mundial, no qual Joe Kennedy foi morto, foi provavelmente o maior impacto que os drones tiveram no mundo até hoje.

Joe não saltou de pára-quedas do seu Projecto Afrodite Doolittle Doodlebug drone Liberator bomber como planeado porque explodiu prematuramente. JFK provavelmente não se teria tornado Presidente dos EUA se o seu irmão mais velho Joe tivesse sobrevivido.

A Companhia de Radioplanos

No início dos anos 40, a Radioplane Company, em Van Nuys, Califórnia, produziu os primeiros Alvos Aéreos de pequenos drones produzidos em massa para o Exército e a Marinha dos EUA.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - trabalhou na fábrica e foi 'descoberta' durante uma filmagem de propaganda dos drones da empresa.

O Radioplane tinha sido iniciado por Reginald Denny, um ator britânico de sucesso que havia alcançado o estrelato na Califórnia e retornado para voar com o RFC na Primeira Guerra Mundial. De volta a Hollywood após a guerra, ele continuou voando, juntando-se ao grupo exclusivo de aviadores de cinema.

A história aceita do interesse de Denny pelos zangões deriva do seu interesse em aviões modelo.

Na década de 1950 começaram todos os tipos de projetos aéreos não tripulados. O Radioplane foi adquirido pela Northrop, que agora faz do Global Hawk, um dos mais avançados drones militares.

Vinte anos após a sua morte, em 1976, o Dr. Archibald Montgomery Low foi introduzido no "Hall da Fama Espacial Internacional" do New Mexico Museum of Space History como "The Father of Radio Guidance Systems".

Steve Mills teve uma carreira em engenharia de design e desenvolvimento até se aposentar, depois da qual esteve envolvido no trabalho de várias organizações. Sua formação em engenharia de aviação em projetos civis e militares aqui e na América do Norte foi usada nos últimos 8 anos como voluntário no Brooklands Museum, em Surrey.

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Imagem em Destaque: Uma ilustração do primeiro drone militar do mundo, voado pela primeira vez em 1917 - de propriedade da Royal Aircraft Factory (RAF). Com agradecimentos ao Farnborough Air Sciences Trust.