Quando a Primeira Guerra Mundial chegou em 1914, as chances de sobrevivência após uma lesão ou doença eram maiores do que antes. A descoberta da penicilina, as primeiras vacinas bem sucedidas e o desenvolvimento da teoria dos germes tinham revolucionado a medicina na Europa Ocidental.

Mas o tratamento médico na linha da frente e nos hospitais militares muitas vezes permaneceu relativamente rudimentar, e centenas de milhares de homens morreram de lesões que hoje seriam consideradas perfeitamente tratáveis. No entanto, 4 anos de guerra sangrenta e brutal, com milhares de baixas acumuladas, permitiram que os médicos fossem pioneiros em novos tratamentos, muitas vezes experimentais, nas últimas tentativas de salvarvidas, alcançando sucessos notáveis no processo.

Quando a guerra terminou em 1918, grandes avanços tinham sido dados na medicina de campo de batalha e na prática médica geral. Aqui estão apenas 5 das formas pelas quais a Primeira Guerra Mundial ajudou a transformar a medicina.

1. Ambulâncias

As trincheiras da Frente Ocidental estavam frequentemente a vários quilómetros de qualquer tipo de hospital. Como tal, um dos maiores problemas no que diz respeito às instalações médicas e ao tratamento era conseguir que os soldados feridos fossem vistos por um médico ou cirurgião a tempo. Muitos acabavam por morrer no caminho graças ao tempo desperdiçado, enquanto outros tinham a infecção instalada, necessitando como resultado amputações ou doenças que mudavam a vida.

Isto foi rapidamente reconhecido como um problema: o sistema anterior de empilhar corpos em carroças puxadas por cavalos ou deixar feridas até que elas apodrecessem estava a custar milhares de vidas.

Como resultado, as mulheres foram empregadas como motoristas de ambulância pela primeira vez, muitas vezes trabalhando 14 horas por dia, enquanto transportavam os homens feridos das trincheiras de volta para os hospitais. Esta nova velocidade estabeleceu um precedente para o rápido atendimento médico urgente em todo o mundo.

2. amputações e antisséptico

Os soldados que viviam nas trincheiras suportavam condições horríveis: partilhavam o espaço com ratos e piolhos entre outras pragas e vermes - o que poderia causar a chamada "febre da trincheira" - e a humidade constante levou muitos a desenvolverem "pé de trincheira" (uma espécie de gangrena).

Qualquer tipo de lesão, por menor que seja, pode facilmente ser infectado se não for tratado em tais condições e, durante muito tempo, a amputação foi praticamente a única solução para muitas lesões. Sem cirurgiões qualificados, as feridas de amputação eram igualmente propensas a infecções ou danos graves, o que muitas vezes significava que também podiam ser uma sentença de morte.

Após inúmeras tentativas falhadas, o bioquímico britânico Henry Dakin descobriu uma solução anti-séptica feita de hipoclorito de sódio que matou bactérias perigosas sem causar mais danos à ferida. Este anti-séptico pioneiro, combinado com um novo método de irrigação de feridas, salvou milhares de vidas nos últimos anos da guerra.

3. cirurgia plástica

As novas máquinas e artilharia utilizadas durante a Primeira Guerra Mundial causaram lesões desfigurantes numa escala nunca antes conhecida. Aqueles que sobreviveram, em parte graças a novas cirurgias e anti-sépticos, teriam muitas vezes cicatrizes extremas e lesões faciais horríveis.

O cirurgião pioneiro Harold Gillies começou a experimentar usar gráficos de pele para reparar alguns dos danos causados - por razões cosméticas, mas também práticas. Algumas das lesões e a cura resultante deixaram os homens incapazes de engolir, mover os maxilares ou fechar os olhos adequadamente, o que tornou praticamente impossível qualquer tipo de vida normal.

Graças aos métodos de Gillies, centenas, se não milhares, de soldados feridos puderam viver vidas mais normais depois de sofrerem traumas devastadores. As técnicas pioneiras durante a Primeira Guerra Mundial ainda hoje formam a base de muitos procedimentos de cirurgia plástica ou reconstrutiva.

Um dos primeiros enxertos de pele 'flap'. Feito por Harold Gillies em Walter Yeo em 1917.

Crédito de Imagem: Domínio Público

4. transfusões de sangue

Em 1901, o cientista austríaco Karl Landsteiner descobriu que o sangue humano pertence realmente a 3 grupos diferentes: A, B e O. Esta descoberta marcou o início de uma compreensão científica das transfusões de sangue e um ponto de viragem na sua utilização.

Foi durante 1914 que o sangue foi armazenado com sucesso pela primeira vez, utilizando um anticoagulante e refrigeração, o que significava que era uma técnica muito mais viável, uma vez que os doadores não precisavam estar no local no momento da transfusão.

A Primeira Guerra Mundial provou ser um catalisador para o desenvolvimento da transfusão de sangue generalizada. Um médico canadense, o Tenente Lawrence Bruce Robertson, foi pioneiro nas técnicas de transfusão usando uma seringa, e convenceu as autoridades a adotarem seus métodos.

As transfusões de sangue provaram ser extremamente valiosas, salvando milhares de vidas. Elas impediram que os homens entrassem em choque pela perda de sangue e ajudaram as pessoas a sobreviver a grandes traumas.

Antes das grandes batalhas, os médicos também conseguiram estabelecer bancos de sangue, que asseguravam um abastecimento constante de sangue para quando as baixas começassem a inundar os hospitais de forma espessa e rápida, revolucionando a velocidade a que o pessoal médico podia trabalhar e o número de vidas que podiam ser potencialmente salvas.

5. diagnósticos psiquiátricos

Durante a Primeira Guerra Mundial, milhões de homens deixaram suas vidas estáveis e se alistaram para o serviço militar: a guerra na Frente Ocidental não era nada como qualquer um deles havia vivido antes. O barulho constante, o terror exacerbado, as explosões, os traumas e os combates intensos causaram a muitos o desenvolvimento de "choque de concha", ou transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), como agora nos referimos a ele.

Causados por ferimentos físicos e psicológicos, muitos homens se viam incapazes de falar, caminhar ou dormir, ou estavam constantemente no limite, com os nervos em franja. Inicialmente, os que reagiam como tal eram vistos como covardes ou sem fibra moral. Não havia compreensão e certamente não havia compaixão por aqueles aflitos.

Levou anos para que os psiquiatras começassem a entender corretamente o choque de concha e o TEPT, mas a Primeira Guerra Mundial foi a primeira vez que a profissão médica reconheceu formalmente o trauma psicológico e o impacto da guerra sobre os envolvidos nela. No início da Segunda Guerra Mundial, em 1939, havia uma maior compreensão e mais compaixão pelo efeito psicológico que a guerra poderia ter sobre os soldados.