Pergunte a qualquer pessoa qual é o prato nacional da Grã-Bretanha, e normalmente receberá a resposta, "peixe e batatas fritas". O prato icónico é certamente popular: os britânicos consomem cerca de 382 milhões de refeições por ano nas lojas de peixe e batatas fritas, incluindo cerca de 167 milhões de porções de peixe e batatas fritas, o que resulta em cerca de três ajudas anuais para cada homem, mulher e criança no Reino Unido.

Hoje, existem mais de 10.000 lojas de peixe e batatas fritas no Reino Unido, que, em comparação com 1.500 restaurantes McDonald's, cimenta o prato como um favorito nacional. Mas onde e quando foram inventados o peixe e as batatas fritas? E é realmente um prato britânico?

Leia mais sobre a história de como o peixe e as batatas fritas foram introduzidos pela primeira vez na Grã-Bretanha antes de evoluir para o clássico muito apreciado por tantos hoje.

O peixe frito é de origem sefárdica judaica

É provável que o peixe frito tenha existido já nos séculos VIII a XII, quando judeus, muçulmanos e cristãos viveram em Portugal sob o domínio mouro. No entanto, o domínio mouro terminou em 1249, quando os cristãos conquistaram o território, o que, combinado com a Inquisição espanhola, forçou o povo judeu a fugir para países vizinhos, como Portugal.

No entanto, com o rei português Manuel I e Isabel de Espanha expulsando todos os judeus de Portugal a partir de 1496, muitos judeus sefarditas mudaram-se para Inglaterra já no século XVI.

Emilio Sala: A Expulsão dos Judeus da Espanha (no ano de 1492).

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Uma dessas tradições era o peixe frito, que se originava como uma forma de ter algo para comer no Sábado (pôr-do-sol na sexta-feira à noite para pôr-do-sol no sábado) quando a culinária é proibida, já que a massa preserva o sabor e a frescura do peixe.

A comida rapidamente se tornou um sucesso, com imigrantes judeus na Inglaterra vendendo peixe frito em bandejas penduradas no pescoço. Existe um registro de que já em 1781, com um livro de receitas britânico referindo-se à "forma dos judeus de preservar todo tipo de peixe". Da mesma forma, após uma visita à Inglaterra, o ex-presidente dos EUA Thomas Jefferson escreveu sobre experimentar "peixe frito à moda judaica".

As melhorias na infra-estrutura popularizaram o prato

No século XIX, o peixe frito tinha-se tornado um prato bastante popular em Londres. No seu famoso romance Oliver Twist (1838), Charles Dickens menciona "armazéns de peixe frito", e o célebre cozinheiro vitoriano Alexis Soyer deu a receita de "Peixe frito, à moda judaica" em Uma Cozinha de Xelins para o Povo em 1845.

Só no final do século XIX é que o peixe frito chegou aos lares fora de Londres, por duas razões: em primeiro lugar, o arrasto à escala industrial no Mar do Norte permitiu que o peixe barato chegasse a todos os cantos do Reino Unido, o que significa que se tornou uma refeição para as famílias da classe trabalhadora em toda a Grã-Bretanha. Em segundo lugar, as linhas ferroviárias que ligavam os portos e as principais áreas industriais foram colocadas em toda apaís. O consumo de peixe frito aumentou como resultado.

Não está claro de onde vieram os chips

Cozinha tradicional inglesa de peixe e batatas fritas em Beamish, Durham, Reino Unido.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Embora seja bastante claro de onde veio o elemento peixe frito do prato, menos claro é quando e como as batatas fritas foram adicionadas. O que sabemos é que demorou muito tempo para que batatas de qualquer tipo chegassem à Inglaterra.

A Bélgica tem uma reivindicação como sendo o inventor das batatas fritas, com a história de que, durante o inverno rigoroso de 1680, o rio Meuse congelou, o que dificultou a captura de peixes. Como resultado, as mulheres cortam as batatas em forma de peixe e as fritam em um pouco de óleo para fornecer sustento.

O Dickens revela-se novamente uma fonte útil aqui: em Um Conto de Duas Cidades (1859), ele menciona "batatas fritas com algumas gotas de óleo relutantes", o que demonstra que as batatas fritas tinham certamente chegado ao país em meados do século XIX.

As lojas de peixe e batatas fritas apareceram pela primeira vez na década de 1860

É difícil apontar com precisão a chegada das batatas fritas à Inglaterra, mas em 1860 vemos as primeiras lojas de peixe e batatas fritas. Há um debate feroz sobre qual foi a primeira loja. Um jovem imigrante judeu Ashkenazi chamado Joseph Malin abriu uma em Londres em 1860 que permaneceu aberta até os anos 70. No entanto, em Manchester, uma loja de peixe e batatas fritas aberta por John Lees estava indo bem em 1863.

O peixe e as batatas fritas foram vistos como um estímulo moral durante ambas as guerras.

Em 1910, havia cerca de 25.000 lojas de peixe e batatas fritas no Reino Unido. Durante a Primeira Guerra Mundial, elas permaneceram abertas num esforço para levantar o moral e manter as famílias em boa forma, com o Primeiro-Ministro David Lloyd George garantindo que o peixe e as batatas fritas ficassem fora da lista de racionamento. Winston Churchill observou a mesma prática durante a Segunda Guerra Mundial e referiu-se a uma refeição quente de peixe e batatas fritas como"os bons companheiros".

Durante e entre as duas guerras, as filas eram comuns quando se dizia que a loja local tinha peixe. Em 1931, uma loja em Bradford teve de empregar um porteiro para controlar a fila ocupada, e o Exército Territorial preparou-se para a batalha com peixe e batatas fritas fornecidas nas tendas de restauração dos campos de treino.

Diz a lenda que os soldados britânicos que invadem as praias da Normandia no Dia D se identificariam gritando 'peixe!' e esperando a resposta 'batatas fritas!'.

O debate sobre como servir peixe e batatas fritas é interminável

Fish 'n' chips perto de Wells, Somerset, 1978.

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Hoje em dia, as lojas de peixe e batatas fritas ainda estão espalhadas por todas as cidades, vilas e aldeias do Reino Unido. Vendem cerca de 25% de todo o peixe branco consumido no Reino Unido, e 10% de todas as batatas.

A tradição de comer peixe numa sexta-feira tem origem na Igreja Católica Romana através da crença de que a carne não deve ser consumida numa sexta-feira. No entanto, outras tradições mudaram, como a embalagem: durante os anos de guerra, as rações de papel significavam que o peixe e as batatas fritas eram servidos em cones do jornal de ontem, mas nos anos 80 isso foi gradualmente eliminado devido à preocupação de comer alimentos que tinham entradocontacto com tinta.

Os condimentos também variam de região para região. Tradicionalmente, o peixe e as batatas fritas são servidos com sal e vinagre de malte, mas as pessoas também gostam de coberturas alternativas, como molho de molho, caril e ketchup.

Uma coisa é certa: o prato nacional britânico está aqui para ficar.