O Canal de Suez estende-se por 120 milhas, ligando o Mediterrâneo ao Mar Vermelho através do Istmo de Suez no Egipto - uma faixa de terra com 75 milhas de largura que é a fronteira entre os continentes de África e Ásia.

Hoje é uma das rotas comerciais mais movimentadas do mundo - cerca de 10% do comércio mundial passa pelo canal de Suez, que proporciona a ligação marítima directa mais curta entre a Ásia e a Europa. Isto evita que os navios tenham de percorrer toda a África, e é um dos "atalhos" marítimos mais significativos alguma vez construídos.

Como foi concebido o canal e que impacto teve desde o seu início?

A ideia para o Canal de Suez

Em 1854 o diplomata francês Ferdinand de Lesseps recebeu a aprovação do vice-rei egípcio Said Pasha para construir um canal através do Istmo de Suez. A Companhia do Canal de Suez foi formada em 1858 e a construção começou em abril de 1859.

Não era a primeira vez que um canal aqui tinha sido considerado. Fontes antigas sugerem a existência de um canal entre o Mar Vermelho e o Rio Nilo já em 1850 a.C., quando foi construído um canal de irrigação navegável durante as inundações - conhecido como o "Canal dos Faraós".

Embora os venezianos no século XV e os franceses nos séculos XVII e XVIII tivessem especulado sobre a viabilidade da construção de um canal através do istmo, foi apenas em 1798 que Napoleão conseguiu que os agrimensores avaliassem a viabilidade de um canal que ligasse o Mediterrâneo ao Mar Vermelho.O resultado foi um trabalho intitulado " Canal des Deux Mers " (Canal dos Dois Mares).

Ferdinand de Lesseps tinha 29 anos quando, enquanto servia como vice-consul no Egipto, deparou-se com este mesmo documento. Nos 20 anos seguintes, voltou repetidamente à ideia do canal, mas só depois da morte da sua mulher e filho da febre escarlate é que De Lesseps se atirou para a tarefa de tornar o canal uma realidade.

De Lesseps esperava encontrar financiamento adicional para o projeto na Grã-Bretanha, mas ficou muito decepcionado. O engenheiro britânico Robert Stevenson foi enviado para avaliar os planos e entregou um relatório pouco inspirador ao governo, sem dúvida influenciado pelo seu próprio esquema para uma ferrovia entre Alexandria e Cairo. De Lesseps falou pessoalmente com o primeiro-ministro Lord Palmerston, mas achou-o totalmente oposto aa ideia.

No entanto, ele continuou a apresentar a idéia a empresários britânicos e quando Stevenson denunciou seus métodos no parlamento, de Lesseps o desafiou para um duelo - embora tal encontro nunca tenha ocorrido.

Foi somente através da intervenção de Said Pasha, que adquiriu 44% da Companhia do Canal de Suez, que o projeto foi mantido em funcionamento.

Construção

A construção do canal exigiu uma vasta mão-de-obra. Os camponeses egípcios foram recrutados a uma taxa de 20.000 a cada dez meses para realizar o trabalho à mão com picaretas e pás. No entanto, este trabalho foi interrompido em 1863 quando Said Pasha foi sucedido por Ismail Pasha (Ismāʾīl Pasha), que proibiu o uso de trabalho forçado.

Em resposta, a Companhia do Canal de Suez trouxe pás e dragas movidas a vapor e carvão que completaram a remoção dos 75 milhões de metros cúbicos de areia necessários para a criação do canal.

Pequenos barcos atracados à beira-mar no Canal de Suez em Ismailia, 1860. O segmento de água doce do canal de Ismailia foi concluído em novembro de 1862.

Crédito de Imagem: Francis Frith / Domínio Público

Abertura luxuosa

O Canal de Suez foi oficialmente inaugurado numa grande e elaborada cerimónia a 17 de Novembro de 1869, seguida de uma deslumbrante exibição de fogo-de-artifício. Ismail Pasha estava particularmente interessado em utilizar o evento para impressionar os líderes europeus, entre eles o Imperador austríaco Franz Josef, o Príncipe de Gales, o Príncipe dos Países Baixos e, sobretudo, a Imperatriz francesa Eugenie.convite.

Ismail tratou seus convidados para uma estadia luxuosa e a festa continuou por várias semanas. Isto incluiu passeios de barco no Nilo, escalas para comer em templos antigos ou sob tendas no deserto decoradas em cetim vermelho e amarelo, e cerimônias tradicionais árabes com música, dançarinos, cavaleiros beduínos e comedores de fogo.

Problemas iniciais

Apesar da sua vantagem óbvia na redução dos tempos de viagem, inicialmente o canal teve problemas com navios encalhados.

O Canal do Suez não contém eclusas, e embora existam extensos comprimentos rectos, inclui oito curvas. Em vez de tomar a rota mais curta através do istmo (a 75 milhas) o canal utiliza três lagos rasos como parte da sua rota - Lago Manzala, Lago Timsah e os Lagos Amargos. Além disso, o Istmo da topografia do Suez varia, com rochas mais duras no sul, um vallley estreitoque vai do Lago Timsah, e até do Nilo Alluvium para o norte.

Quando abriu pela primeira vez, o canal consistia num canal raso de 8 metros de profundidade, 22 metros de largura no fundo e entre 61-91 metros de largura na sua superfície, com baías construídas a cada 5-6 milhas para permitir que os navios passassem uns pelos outros. No entanto, isto revelou-se insuficiente.

Entre 1870-1884, aproximadamente 3.000 navios foram imobilizados devido à estreiteza e flexão do canal, que impactou o comércio mundial, o que provocou grandes melhorias que começaram em 1876, apenas 7 anos após a abertura do canal, incluindo o alargamento e aprofundamento do canal.

Importância estratégica

Tendo sido inicialmente depreciativo do projecto do canal, a Grã-Bretanha cedo se tornou extremamente consciente da sua importância estratégica. O canal teve um efeito imediato e dramático no comércio mundial. Combinado com a ferrovia transcontinental americana (concluída seis meses antes do canal), permitiu que o mundo fosse circulado em tempo recorde. A nova rota do canal da Europa para o Extremo Oriente também reduziu a viagem pela metadetempo entre a Grã-Bretanha e a Índia.

Em 1875, problemas financeiros significaram que Ismāʾīl Pasha vendeu as ações do Egito no canal para a Grã-Bretanha (a compra da Grã-Bretanha foi por instigação do primeiro-ministro, Benjamin Disraeli), com acionistas franceses ainda detendo a maioria.

A agitação local provocada por uma revolta nacionalista significou que 7 anos depois a Grã-Bretanha invadiu e ocupou o Egipto em 1882, assumindo o controlo total - embora nominalmente o Egipto tenha permanecido parte do Império Otomano. O representante da Grã-Bretanha modernizou o governo e reprimiu as rebeliões e a corrupção, facilitando subsequentemente o aumento do tráfego no canal.

A Grã-Bretanha defendeu a passagem estrategicamente importante contra um grande ataque otomano em 1915, durante a Primeira Guerra Mundial, e sob o Tratado Anglo-Egípcio de 1936 que concedeu a independência do Egito, o Reino Unido foi autorizado a manter uma força defensiva no canal.

Mapa do Canal de Suez, c. 1914. Crédito: Karl Baedeker / Domínio Público

Com o início da Segunda Guerra Mundial, as tentativas ítalo-alemãs de capturar o canal foram repelidas durante a Campanha do Norte de África, durante a qual o canal foi fechado à navegação do Eixo. Apesar de a Grã-Bretanha abandonar sua presença militar em outras partes do Egito após o fim da guerra, continuou a manter suas forças em instalações militares ao longo do canal, no caso de uma futura guerra com o Bloco Soviético.

Contudo, depois de o Egipto ter repudiado o tratado em 1951, em 1954 o Reino Unido concordou em retirar as suas tropas, completando a sua retirada em 18 de Julho de 1956.

1956 Crise de Suez e bloqueio do canal

As tensões reacenderam-se em 1956 durante a "Crise do Suez". As aberturas egípcias em relação à União Soviética tinham promovido a Grã-Bretanha e a América a retirar o apoio à construção da barragem de Assuão, resultando na na nacionalização do canal pelo Presidente egípcio Nasser e na sua transferência para a Autoridade do Canal de Suez, bem como no encerramento do Estreito de Tiran a todos os navios israelitas. O Egipto foi consequentemente invadido porIsrael, França e Grã-Bretanha.

A fumaça sobe dos tanques de óleo ao lado do Canal de Suez atingido durante o ataque inicial anglo-francês ao Porto Said, 5 de novembro de 1956.

Crédito da Imagem: Museus de Guerra Imperial / CC

As sucessivas ampliações e aprofundamentos do canal até os anos 60 tinham aumentado a sua capacidade, juntamente com o alargamento das baías de passagem, mas os planos para novas ampliações foram ultrapassados pela guerra israelo-árabe de Junho de 1967, durante a qual o canal ficou bloqueado - permanecendo inoperante até 1975.

Segundo a Convenção de Constantinopla, o canal pode agora ainda ser utilizado "em tempo de guerra como em tempo de paz, por cada navio de comércio ou de guerra, sem distinção de bandeira".

O canal hoje

Em 2015, o governo egípcio terminou um projeto de quase 8,5 bilhões de dólares para melhorar e expandir o canal para aumentar significativamente sua capacidade; quase 18 milhas foram adicionadas ao seu comprimento original de 102 milhas.

Sua profundidade agora é de 24 metros no máximo, e a largura do canal de navegação está entre 200-210 metros. (Antes disso, o canal era muito estreito para o tráfego bidirecional livre, de modo que os navios passavam em comboios e usavam desvios). Tipicamente, agora um navio leva de 12 a 16 horas para transitar pelo canal, mas, mesmo assim, podem ocorrer eventos inesperados.

Em 23 de Março de 2021, o Canal do Suez ficou bloqueado em ambas as direcções pelo enorme navio porta-contentores classe Golden Ever Given. Com um quarto de milha de comprimento e 193 pés de largura, o Ever Given está entre os maiores navios de carga do mundo. O navio tinha estado em rota da China para a Holanda, mas encalhou depois de uma forte rajada de vento o ter desviado da rota, o que fez com que virasse de lado e assim bloqueasse oO canal - alegadamente a primeira vez que o canal foi obstruído acidentalmente desde a sua abertura.

Com cerca de 30% do volume global de transporte de contentores a passar diariamente pelo Canal do Suez, a obstrução do Canal do Suez pelo Ever Given teve inevitavelmente enormes ramificações no comércio mundial e nos preços do petróleo.

Ever Given ship blocking the Suez Canal, 24 de Março de 2021

Crédito da imagem: Contém dados modificados do Copernicus Sentinel 2021