A besta e o arco longo são duas das armas mais icônicas que nos vêm à mente quando pensamos na guerra medieval.

Embora ambas tenham origem na Antiguidade, foi durante a Idade Média que estas armas entraram no seu elemento, tornando-se tão mortíferas e poderosas que podiam penetrar até mesmo a armadura de ferro ou aço de um cavaleiro medieval.

Ambos eram mortíferos no teatro de guerra medieval. Ainda assim, tinham diferenças muito notáveis.

Formação

O tempo necessário para que alguém treine um recruta nestas duas armas é muito diferente.

Aprender a usar um arco longo levou uma quantidade significativa de tempo e uma vida inteira ainda a dominar, o que não foi em parte pequena devido ao peso pesado da arma.

Um típico arco longo inglês durante o período medieval media 1,80 m de comprimento e era feito de madeira de teixo - a melhor madeira disponível nas Ilhas Britânicas. Para ser utilizado eficazmente contra cavaleiros fortemente blindados, um arqueiro tinha de desenhar este arco longo até à sua orelha.

Um exemplo de um arco-íris inglês medieval.

Durante o século XIII, por exemplo, foi introduzida na Inglaterra uma lei que tornou obrigatório que os homens participassem do treinamento de arco longo todos os domingos para garantir que o exército tivesse um suprimento pronto de arqueiros operacionais disponíveis.

Os arqueiros Longbowmen foram portanto arqueiros treinados - muitos deles teriam passado anos aperfeiçoando suas habilidades com esta arma mortífera.

No entanto, aprender a utilizar uma besta de forma eficiente foi uma tarefa muito menos demorada. A natureza mecânica desta arma de arco e flecha reduziu o esforço e a habilidade necessários para utilizá-la e, ao contrário das suas contrapartes de arco longo, os empunhadores da besta não precisavam ser fortes para puxar o seu arco para trás.

Este modelo demonstra como um besta medieval desenharia a sua arma atrás de um escudo de pavimento. Crédito: Julo / Commons

Em vez disso, os bestais usavam normalmente um dispositivo mecânico, como um guincho, para puxar o cordão de proa para trás. Antes de tais dispositivos serem introduzidos, porém, os bestais tinham de usar as pernas e o corpo para puxar o cordão de proa para trás.

Como resultado, enquanto se tornava um atirador de arco longo exigia anos de treinamento, um camponês sem treinamento poderia receber uma besta e ser ensinado a usá-la efetivamente muito rapidamente.

Apesar disso, a besta era uma ferramenta cara e por isso os seus principais utilizadores eram geralmente mercenários bem treinados com a arma.

Os bestais genoveses mercenários são fotografados aqui durante a Primeira Cruzada.

Tão mortal era a besta e tão fácil era para um recruta bruto usá-la eficazmente, que a Igreja Católica Romana uma vez tentou banir a arma da guerra. A Igreja considerou-a uma das armas mais desestabilizadoras da época - semelhante à forma como vemos o gás ou as armas nucleares hoje em dia.

Batalhas de boxe

A besta pode ter sido mais fácil de usar que o arco longo, mas isso não a tornou mais eficaz no campo de batalha aberto. Na verdade, durante as batalhas de campo o arco longo tinha uma clara vantagem sobre o seu homólogo.

Não só um arco longo podia disparar mais longe que uma besta - pelo menos até à segunda metade do século XIV - como a taxa média de fogo de um homem de arco longo era significativamente maior do que a de um homem de besta.

Diz-se que os melhores arqueiros eram capazes de disparar uma flecha a cada cinco segundos com precisão. No entanto, uma taxa de fogo tão alta não poderia ser mantida por longos períodos e estima-se que um arqueiro de arco longo treinado poderia disparar cerca de seis flechas por minuto durante períodos de tempo mais prolongados.

Um besta Genovês em Crecy usa uma engenhoca de guincho para puxar o cordão do arco.

Um besta, por outro lado, só podia disparar a cerca de metade da velocidade de um homem de arco longo e, em média, não podia disparar mais de três ou quatro parafusos por minuto. O seu tempo de recarga mais lento era devido à sua necessidade de usar dispositivos mecânicos para retirar o arco antes de poder carregar o parafuso e disparar a arma, o que custou preciosos segundos ao empunhador.

Na Batalha de Crecy, por exemplo, as inúmeras voltas dos longbowmen ingleses despedaçaram os crossbowmen genoveses opostos, que tinham insensatamente deixado os seus escudos de pavimentação no acampamento francês.

Guerra de castelos

Embora a velocidade de fogo do arco longo lhe tenha dado uma vantagem significativa no campo de batalha aberto, a besta foi preferida como arma defensiva - sobretudo quando se tratava de defender as guarnições de castelo.

As defesas de um castelo removeram o problema da velocidade de recarga mais lenta da besta, uma vez que deram ao empunhador uma ampla cobertura enquanto ele encaixava um novo parafuso na arma - um luxo que os homens da besta raramente tinham no campo de batalha.

Muitas guarnições do castelo, portanto, priorizaram os bestais em suas fileiras, bem como se certificaram de que eles tinham estoques de munição. No pesado posto avançado inglês em Calais, até 53.000 parafusos foram mantidos em estoque.