O Spitfire é uma das imagens mais icônicas do sucesso britânico nos céus durante a Segunda Guerra Mundial. Dilip Sarkar conta a notável história daqueles apanhados no coração da ação.

Um avanço alemão devastador

Sem aviso prévio, em 10 de Maio de 1940, o alemão Blitzkrieg O desastre consumiu os Aliados, o avanço alemão sem precedentes para a costa do Canal da Mancha cortando os exércitos Aliados em dois e ameaçando a Força Expedicionária Britânica (BEF) com um envelope.

Os caças alemães dominaram o ar, permitindo que os Stuka em 24 de Maio de 1940, Hitler parou no Canal Aa, confiante de que o Luftwaffe poderia pulverizar o BEF, concentrado num bolso, cuja base repousava sobre o porto de Dunquerque, em submissão ou aniquilação.

Uma notável fotografia a cores tirada pelo Oficial Piloto Michael Lyne do Tenente de Voo Lieutenant Lane de Duxford no início de 1940; o outro Spitfire é o do Oficial Piloto Peter Watson. Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

Dois dias depois, Lord Gort recebeu permissão de Londres para executar o impensável: evacuar seu BEF do porto e das praias ao redor de Dunquerque.

O problema, do ponto de vista aéreo, era que Dunquerque ficava a 50 milhas através do mar dos 11 aeródromos mais próximos do Grupo, e o contacto seria através da costa francesa. Os perigos inerentes eram óbvios e dificilmente conduziam à preservação da preciosa força Spitfire do Chefe do Marechal Dowding.

Fornecer patrulhas contínuas de caças desde o amanhecer até ao anoitecer, usando o que eram na verdade caças defensivos de curto alcance, era impossível, e teria exigido cada um dos caças da Dowding - deixando a própria Grã-Bretanha vulnerável ao ataque.

Uma luta contra as probabilidades

Outro factor extremamente significativo na luta por Dunquerque seria o facto de os caças britânicos não terem sido assistidos por radar. O Sistema de Controlo de Caças apenas forneceu uma rede de radar para a defesa da Grã-Bretanha, as suas estações incapazes de recolher dados de locais tão distantes como Dunquerque e para além de Dunquerque.

Dowding sabia como seria cansativo para os seus pilotos a batalha pela frente: como eles não podiam prever ou ter um aviso prévio de um ataque inimigo seria necessário voar o maior número possível de patrulhas de pé.

Líder de Esquadrão Geoffrey Stephenson (terceiro da direita) fotografado em Duxford com pessoal da RAF e da Força Aérea Francesa no início de 1940. Fonte da imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Mesmo assim, Dowding também sabia que, dado o tamanho da força que ele era capaz de disponibilizar - 16 esquadrões - haveria momentos, por mais breve que fosse, em que a cobertura não estaria disponível.

De facto, dado que estes caças foram na verdade destinados a ser interceptores de curto alcance, com alcance limitado, os caças da RAF só teriam combustível para um máximo de 40 minutos de patrulhamento.

O homem encarregado de coordenar e controlar a contribuição do Comando de Caças foi o comandante do Grupo 11: o Vice-Marechal Keith Park - e o que ele estava prestes a fazer era sem precedentes.

Tendo preservado a menor, preciosa, força Spitfire para a defesa doméstica, apenas cometendo o Furacão inferior na batalha já perdida em França, em 25 de Maio de 1940, as unidades Spitfire da Dowding começaram a concentrar-se em 11 aeródromos do Grupo perto da costa francesa.

Finalmente, ação

Nesse dia, o Líder de Esquadrão Geoffrey Stephenson liderou o seu 19 Esquadrão - o primeiro da RAF a ser equipado com Spitfire - de Duxford a Hornchurch.

Na manhã seguinte, as tripulações de terra do Esquadrão completaram as Inspecções Diárias das aeronaves no escuro, e para os pilotos seleccionados para voar naquele dia, este foi o seu grande momento: a verdadeira oportunidade de acção, finalmente, sobre a costa francesa.

Entre eles estava o Oficial Piloto Michael Lyne:

No dia 26 de Maio fomos chamados a patrulhar as praias como um único esquadrão. Lembrar-me-ei sempre de ir para o leste e ver as colunas de fumo negro dos depósitos de óleo de Dunquerque. Patrulhámos durante algum tempo sem ver nenhum avião.

Não recebemos nenhuma informação do radar britânico. Tínhamos recebido excelentes rádios VHF pouco antes, mas eles eram apenas úteis entre nós, não podíamos nos comunicar com outros esquadrões caso a necessidade surgisse.

De repente, vimos adiante, indo em direção a Calais, onde a Brigada de Espingardas estava se mantendo, cerca de 40 aviões alemães. Éramos 12. O Líder de Esquadrão Geoffrey Stephenson nos alinhou para um ataque em seções de três sobre as formações da Ju 87.

Como antigo Instrutor de Aviação da Escola Central A1, ele era um voador preciso e obediente ao livro, que estipulava uma velocidade de ultrapassagem de 30 km/h. O que o livro nunca previu foi que iríamos atacar os Ju 87 a apenas 130 km/h.

O CO liderou sua seção, o Oficial Piloto Watson No. 2 e eu No. 3, logo atrás dos Stukas que pareciam muito relaxados. Eles pensaram que nós éramos sua escolta de caças, mas o líder tinha sido muito esperto e tinha puxado sua formação em direção à Inglaterra, para que quando eles se voltassem para Calais ele protegesse sua retaguarda.

Oficial Piloto Michael Lyne. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Infelizmente para ele viemos, por acaso, de Dunquerque em vez de Ramsgate.

Entretanto Stephenson percebeu que estávamos a fechar demasiado depressa. Lembro-me da sua chamada "Esquadrão Número 19! Preparem-se para atacar!" e depois para nós "Secção Vermelha, a estrangular, a estrangular".

Estávamos praticamente a formar na última secção da Ju 87 - a uma velocidade incrivelmente perigosa na presença de caças inimigos - e atrás de nós o resto do Esquadrão 19 cambaleou a uma velocidade semelhante. É claro que os Ju 87 não podiam imaginar que éramos uma ameaça'.

Então Stephenson nos disse para pegarmos um alvo cada um e atirar. Até onde eu sei, nós não poderíamos ter feito de outra forma, então nós nos separamos e não vimos nada do trabalho do resto do Esquadrão - mas deve ter sido duvidoso quando os 109s começaram a aparecer.

Enquanto procurava por amigos depois do intervalo, vim debaixo de fogo pela retaguarda pela primeira vez - e no início não o sabia. Os primeiros sinais foram misteriosos pequenos saca-rolhas de fumo passando pela minha asa de estibordo. Depois ouvi um lento "murro, murro", e percebi que estava a ser atacado por uma 109 metralhadoras a disparar com o traçador e o seu canhão a bater para longe.a ele.

Fiz uma grande varredura e voltei à área de Calais para encontrar cerca de cinco Stukas a dar a volta em um círculo defensivo apertado. Os caças alemães tinham desaparecido, então eu voei para tomar o círculo na posição de cabeça para baixo e dei-lhe um longo esguicho. Deve ter sido nesta fase que fui atingido pelo fogo de retorno, pois quando voltei a Hornchurch encontrei buracos de bala nas asas que tinham perfurado um pneu.

"Infelizmente o meu amigo Watson nunca mais foi visto. O Stephenson foi forçado a aterrar na praia e foi feito prisioneiro.

De volta a Hornchurch, houve grande excitação, com o regresso dos Spitfires e as tripulações de terra a clamarem à volta dos seus pilotos exigindo notícias da luta. Dois Spitfires estavam desaparecidos: a N3200 do Líder de Esquadrão Stephenson e a N3237 do Oficial Piloto Watson.

Líder de Esquadrão Stephenson's Spitfire, N3200, na praia de Sandgatte. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Sucesso agridoce

O Tenente de Voo Lane tinha visto um piloto vestido de fato-macaco preto sobre o mar, pelo que foi acordado que este era o 'Watty' e não o CO, que estava de fato-macaco branco. No seu relatório de combate, o Oficial Piloto Michael Lyne descreveu ter visto '... um Spitfire atingido por uma bala de canhão perto do cockpit, a bombordo...' .

Este foi sem dúvida o amigo de Michael, Peter Watson, que apesar de ter sido visto a sair do barril, não sobreviveu, sendo o seu corpo mais tarde lavado na costa francesa.

Dado que o piloto alemão de 20mm atingiu o Spitfire 'Watty's' perto do cockpit, há todas as possibilidades, claro, de que o piloto de 21 anos tenha sido ferido e incapaz de sobreviver à imersão no mar frio.

Infelizmente, o Oficial Piloto Watson tornou-se a primeira baixa de combate do Esquadrão 19 da Segunda Guerra Mundial quando foi abatido sobre Dunquerque em 26 de Maio de 1940. Hoje, o seu túmulo pode ser encontrado no Cemitério Canadiano de Calais. Fonte de imagens: Arquivo Dilip Sarkar.

O oficial piloto Lyne também viu '... outro Spitfire a descer suavemente com vapor de glicol a sair do lado de estibordo do motor'. Este teria sido o líder do esquadrão Stephenson, que forçou a aterragem na praia em Sandgatte antes de começar uma nova aventura - que terminaria em cativeiro e, por fim, no infame Castelo Colditz com o seu amigo Douglas Bader.

Contra essas perdas, 19 Esquadrões reivindicaram as seguintes vitórias neste seu primeiro combate de formação completa da Segunda Guerra Mundial:

• Líder de Esquadrão Stephenson: um Ju 87 certo (confirmado pelo Oficial Piloto Lyne ).
• Oficial piloto Lyne: um Ju 87 certo.
• Tenente de voo Lane: um Ju 87 e um Me 109 (provável).
• Oficial voador Brinsden: um Ju 87 certo.
• Sargento Potter: um Eu 109 certo.
• Tenente de voo Clouston: dois Ju 87 certos.
• Sargento de voo Steere: um Ju 87 certo.
• Flying Officer Ball: one Me 109 (certo).
• Oficial Voador Sinclair: um Eu 109 certo.

Os 109s que 'saltaram' 19 Esquadrões naquele dia, eram elementos de JG1 e JG2, ambos reivindicando Spitfires destruídos sobre Calais; 1/JG2 e 1/JG2 ambos perderam 109s no noivado daquela manhã. Stukas eram de 3/StG76, que, segundo os registos alemães, perderam quatro Ju 87s destruídos.

Milagrosamente, o N3200 foi recuperado durante a década de 1980 e agora está novamente em condições de ser utilizado - propriedade e operado apropriadamente pelo IWM em Duxford. Crédito: Neil Hutchinson Photography.

Uma recuperação milagrosa

Tendo perdido o seu CO, coube ao Tenente de Voo Brian Lane liderar 19 Esquadrões na patrulha da tarde, como recordou o Oficial Piloto Lyne:

À tarde Brian Lane conduziu-nos na nossa segunda patrulha sobre as praias de evacuação. De repente fomos atacados por um esquadrão de 109s. Como antes estávamos a voar na formação inflexível e desactualizada de "Vics de três".

Mais tarde a unidade básica tornou-se o par, ou dois pares no que ficou conhecido como o "Dedo Quatro". Tal formação, como os alemães já estavam usando, podia girar muito rapidamente, com cada aeronave girando sozinha, mas a formação se re-formou automaticamente em pleno contato no final da manobra.

Por causa da nossa formação perdemos rapidamente o contacto um com o outro depois dos 109s atacarem. Dei por mim sozinho, mas com um par de 109s a circular por cima de mim com a mão esquerda enquanto eu ia com a direita. O líder deixou cair o nariz enquanto eu puxava o meu para cima e disparava. Ele bateu-me no motor, joelho, rádio e fuselagem traseira.

Eu estava num giro e estava a emitir glicol. Ele deve ter pensado que eu tinha partido de vez. Eu também. Mas durante pouco tempo o motor continuou a funcionar enquanto eu me endireitava e mergulhava nas nuvens, traçando um curso de bússola pouco antes do cockpit cheio de fumo branco que apagava tudo.

Em poucos segundos o motor se apoderou e eu me tornei um planador eficiente. Ao quebrar a nuvem vi Deal de algum modo fora, mas lembrei do conselho de manter uma velocidade eficiente. Então, com 200 pés de sobra, cruzei o surf e aterrissei na praia. Essa aventura acabou com meu vôo até 19 de fevereiro de 1941".

Das provas disponíveis, parece que 19 Esquadrões tinham sido atacados pelos Me 109s do I/JG2, dos quais quatro pilotos afirmaram ter destruído Spitfires sobre Calais (dada a natureza do combate aéreo, especialmente a velocidade e desorientação, as alegações eram frequentemente maiores do que as perdas reais).

O Sargento de Voo George Unwin, também do Esquadrão 19, comentou mais tarde que:

Os táticos que escreveram o livro realmente acreditavam que, em caso de guerra, seria apenas lutador contra bombardeiro. Nossas formações apertadas eram todas muito boas para o Concurso Aéreo de Hendon, mas inúteis em combate. Geoffrey Stephenson foi um excelente exemplo: sem a experiência de combate moderno, ele voou exatamente de acordo com o livro - e foi abatido por ele".

Comandante da Ala George Unwin DSO DFM, fotografado pouco antes de sua morte, aos 96 anos de idade, em 2006. Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

Operação DYNAMO

No dia seguinte, a evacuação de Dunquerque - Operação DYNAMO - começou com seriedade. Para os esquadrões do Comando de Caças, a pressão era implacável. 19 Esquadrões continuariam a ser fortemente engajados durante todo o tempo.

Às 2330 horas do dia 2 de Junho de 1940, o Oficial Naval Sénior Dunquerque, Capitão Tennant, informou que o BEF tinha sido evacuado com sucesso. Embora nas duas noites seguintes mais 28.000 homens tenham sido trazidos para casa, essencialmente a Operação DYNAMO tinha terminado.

Da esquerda: Sargento Jack Patter, Oficial Voador Geoffrey Matheson e Oficial Piloto Peter Watson fotografados em Duxford pouco antes de Dunquerque. Fonte de imagem: Arquivo Dilip Sarkar.

Inicialmente, esperava-se salvar 45.000 homens - o número real resgatado era mais próximo de 338.226. Os esforços combinados da Marinha Real, da RAF e dos 'Navios Pequenos' civis tinham conseguido uma vitória nas mandíbulas de uma derrota catastrófica - criando uma lenda, o 'Milagre de Dunquerque'.

O BEF tinha, contudo, deixado para trás 68.000 homens, 40.000 dos quais eram prisioneiros de guerra, e 200 navios tinham sido afundados.

Essencial para o sucesso da evacuação foi a contribuição feita pelo Vice-Marechal do Ar e seus esquadrões de caças - mas o esforço da RAF foi muito criticado na época. O Almirante Ramsay, Oficial de Bandeira Dover no comando geral do lado naval, reclamou que os esforços para fornecer cobertura aérea eram "punitivos".

Claramente não houve apreciação da força do Comando de Caças disponível para a operação, ou das limitações devidas ao desempenho da aeronave.

Embora os bombardeiros alemães tivessem conseguido chegar às praias, sem a presença do Comando de Caças, muitos mais teriam sido capazes de causar estragos às tropas praticamente indefesas lá em baixo.

Tenente de Voo Brian Lane - cuja liderança de 19 Esquadrões durante o combate em Dunquerque, depois da perda de Stephenson, foi reconhecida com um antigo DFC. Fonte de imagem: Dilip Sarkar Archive.

Na verdade, mais da metade dos caças de Dowding tinha sido perdida a lutar sobre a França. Após a conclusão de DYNAMO, os seus esquadrões estavam exaustos - com apenas 331 Spitfires e Hurricanes restantes. A RAF tinha perdido 106 caças preciosos e oitenta pilotos ainda mais valiosos sobre Dunquerque.

DYNAMO tinha, no entanto, fornecido aos pilotos Spitfire o seu primeiro gosto de combate aéreo contra o Me 109, e o Air Vice-Marshal Park decidiu que era melhor estragar o objectivo de muitos aviões inimigos do que apenas destruir alguns - o que se tornou a base para a forma como ele iria em breve defender a Grã-Bretanha.

Qualquer crítica à contribuição da RAF para a DYNAMO é, portanto, infundada - e a experiência adquirida nas praias sangrentas logo se revelaria significativa do ponto de vista tático, técnico e estratégico.

Adaptado de Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, de Dilip Sarkar MBE, publicado por Pen & Sword.

Crédito de Imagem em Destaque: 19 Esquadrão em ação em 26 de maio de 1940, pintado por e por cortesia da Barry Weekly.