No início do século XVIII, havia uma procura crescente de tecidos de algodão. Macio mas durável, o algodão tornou-se rapidamente uma alternativa atraente ao uso da lã. Mas como é que os tecelões e fiadeiras tradicionais poderiam acompanhar a procura?

A resposta foi uma máquina de fiar. Concebida por Richard Arkwright em Lancashire em 1767, esta simples invenção revolucionou a indústria têxtil ao trocar o trabalho das mãos humanas por uma moldura de água, tornando possível fiar o fio de algodão mais rápido e em maiores quantidades do que nunca.

Arkwright modelou esse engenho industrial em sua fábrica em Cromford, Derbyshire; seu sistema de fábrica logo se espalhou pelo norte da Inglaterra e além para criar um império de produção em massa de algodão.

De 'trapos' de algodão a riquezas, eis a história de Richard Arkwright.

Quem era Richard Arkwright?

Richard Arkwright nasceu a 23 de Dezembro de 1731 em Preston, Lancashire - o coração da indústria têxtil da Inglaterra. Arkwright era o mais novo de 7 crianças sobreviventes e os seus pais, Sarah e Thomas, não eram ricos. Thomas Arkwright era alfaiate e não tinha dinheiro para mandar os seus filhos à escola. Em vez disso, eram ensinados em casa pela sua prima Ellen.

Susannah Arkwright e sua filha Mary Anne (cortada)

Crédito da imagem: Joseph Wright do Derby, domínio público, via Wikimedia Commons

No entanto, o jovem Richard ganhou um estágio sob a direcção de um barbeiro. No início da década de 1760 montou a sua própria loja em Bolton como barbeiro e fabricante de perucas, servindo a tendência popular tanto para homens como para mulheres durante o século XVIII.

Ao mesmo tempo, Arkwright era casado com Patience Holt. O casal teve um filho, Richard, em 1756, mas Patience morreu mais tarde no mesmo ano. Arkwright casou-se novamente em 1761 com Margaret Biggins, e tiveram uma filha sobrevivente, Susannah.

Foi também nessa época que Arkwright começou a inventar. Ele concebeu um corante à prova d'água para perucas, comercialmente bem sucedido, cujo rendimento serviria de base para as suas invenções posteriores.

Porquê algodão?

Trazido da Índia para a Grã-Bretanha há cerca de 500 anos, o algodão foi feito em tecido durante milhares de anos. Antes da chegada do algodão, a maioria dos guarda-roupas britânicos eram feitos principalmente de lã. Enquanto quente, a lã era pesada e não tão brilhantemente colorida ou intrincadamente decorada como o algodão. O tecido de algodão era, portanto, um luxo, e os homens de negócios britânicos raspavam para uma forma de produzir em massa o tecido em solo doméstico.

Como matéria-prima, as fibras de algodão são fracas e macias, por isso essas fibras precisam ser fiadas (torcidas) juntas para criar fios mais fortes chamados fios. As fiadeiras manuais podiam criar fios de alta qualidade, mas era um processo lento que não podia atender à crescente demanda. Tentativas foram feitas para superar esse problema. A máquina de fiar a rolo inventada por Lewis Paul e John Wyatt em 1738 estava perto, mas nãoconfiável e eficiente o suficiente para fiar fios de alta qualidade.

Winslow Homer 'The Cotton Pickers' (Os Colhedores de Algodão)

Entretanto, Arkwright assistia a estes esforços. Quando conheceu John Kay, um hábil relojoeiro, em 1767, aproveitou a oportunidade para aplicar o know-how técnico de Kay com o seu próprio primeiro protótipo para uma máquina de fiar.

A Máquina de Fiação

A máquina da Arkwright, inicialmente alimentada por cavalos, reduziu significativamente o custo da fiação do algodão. Imitando os dedos de um fiador, a máquina puxou o algodão enquanto seus fusos rotativos torciam as fibras em fios e em uma bobina. A invenção foi patenteada pela primeira vez pela Arkwright em 1769, mas ele continuaria a fazer melhorias.

É claro que Arkwright reconheceu o potencial de fazer dinheiro da máquina de fiar. Ao lado do rápido rio Derwent, em Cromford, Derbyshire, ele construiu uma fábrica gigantesca. O rio funcionaria como uma fonte de energia mais eficiente do que os cavalos, com enormes rodas d'água conduzindo as máquinas, dando-lhes o nome de 'rodas d'água'.

A simplicidade das rodas de água também significava que podiam ser utilizadas por trabalhadores "não qualificados", que precisavam de formação básica para continuar a alimentar as rodas com fome de algodão.

Pai da Revolução Industrial

O sucesso da fábrica Cromford cresceu rapidamente, por isso Arkwright construiu outras fábricas em Lancashire, algumas das quais eram movidas a vapor. Ele fez ligações comerciais a norte da fronteira na Escócia, permitindo-lhe expandir ainda mais a sua empresa de fiação. Ao longo do caminho, Arkwright acumulou uma enorme fortuna tanto vendendo o fio das suas fábricas como alugando as suas máquinas a outros fabricantes.

Uma antiga roda de moinho de água perto de Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 Maio 2019

Crédito da Imagem: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright era sem dúvida um homem de negócios engenhoso; ele também era implacável. Em 1781, ele tomou novamente medidas legais 9 empresas de fiação de Manchester que usaram suas rodas sem permissão. A batalha legal continuou durante anos, quando as patentes de Arkwright foram contestadas. Eventualmente, os tribunais decidiram contra ele e suas patentes foram retiradas.

No entanto, os negócios continuaram como habitualmente nas fábricas da Arkwright. Em 1800, quase 1.000 homens, mulheres e crianças trabalhavam na Arkwright. As pessoas trabalhavam dias exaustivos em fábricas enormes e poeirentas e, em algumas ocasiões, como atestado por Sir Robert Peel, as máquinas rugiam por turnos completos de 24 horas. Não houve movimentos para consagrar os direitos dos trabalhadores na lei até ao início do século XIX.

O 'Pai da Revolução Industrial', Arkwright tinha certamente transformado a indústria do algodão, mas talvez mais significativamente, as condições de trabalho modernas, cujos efeitos de ondulação muitos de nós ainda hoje sentimos.